Нет, боли не было — только тепло и приятное покалывание. А вот одежда взрыва не пережила — от неё остался только пепел, тут же сметённый ударной волной. Сама Арлин Майер, висящая в воздухе, была так же непоколебима, как и Солнце — хотя и слегка перемазана сажей.

Владычица продолжала висеть в таком виде — только в саже и ни в чём более — довольно долго, не говоря ни слова.

«Первый раз вижу этот приём», — заметила Арлин. — «Ты полна сюрпризов. Как думаешь, можно ли было бы применить его в Москве?»

[Он выживет,] — коротко и нервно ответила Владычица. — [Его тело, разумеется, нет, а Он выживет. Мне не нужно, чтобы он пережил тело. Совсем не нужно.]

Было и ещё кое-что. Арлин молчала об этом, но Владычица, разумеется, знала, что та об этом подумает. Самые сильные свои приёмы она не могла выполнять в реальном мире — только во Вратах. Как знать, не был ли этот из их числа?

Нет, конечно, людям хватало и того, что было. Арлин не просто так называлась Чудотворцем — и это при том, что многие из своих сил она на публике никогда не демонстрировала. Но что будет в битве Сущностей?

Наконец, пыль улеглась. Владычица медленно опустилась вниз; босые ступни коснулись раскалённого камня (который, впрочем, ощущался не горячей пляжного песочка).

— Достаточно, — заметила Владычица. — Здесь я закончила.

Движение рукой — и вокруг её тела вновь возникла боевая форма. Арлин знала, что это лишь копия, срок жизни которой — не больше трёх часов; создавать вещи из ничего не умела даже Владычица. Но с чего бы этих трёх часов должно было не хватить?

«Тела погибших», — заметила она. — «Они обратились в прах. А ведь можно было вытащить и с почестями похоронить!..»

[Обойдутся,] — теперь Владычица снова говорила про себя. — [Это Врата SS-Ранга. Они своими жизнями предотвратили угрозу всеамериканского масштаба. Чего ещё не хватает для почестей?]

Ну и чёрт с ним. Арлин знала, что последует за этим — волна новых Пробуждений, которая компенсирует за полгода ту потерю в высокоранговых Искателях, которую сегодня понесла страна. Главное, что Владычица отвела душу.

Последнюю неделю она ходила злой, а за день до этой бойни и вовсе взбесилась. Арлин, разумеется, не задавала вопросов, но общий мотив был понятен.

«Он». Сущность, что сидела в Некроманте, кажется, не купилась на уловку Владычицы, и теперь перед той стояли сразу две проблемы — грядущая угроза, которой она не могла помешать в одиночку, и, собственно, сам Он.

Были ли у Владычицы запасные планы? Что она собиралась делать сейчас? Чем ей это грозило в итоге — мелкими неприятностями или целой катастрофой? Арлин не задавала вопросов и здесь.

Придав себе скорбный и пафосный вид, Владычица направилась наружу — пешком, хотя могла бы свернуть пространство или телепортироваться. Предстоял путь к выходу из Врат, предстояло сообщить прессе и общественности о том, что «мне больно говорить об этом… но они отдали свои жизни, чтобы защитить вас» и прочая повседневная рутина Чудотворца.

…впрочем, на этот раз даже Владичицу удалось удивить тем, что ждало её снаружи. Рядом с Вратами, разумеется, находилось военное оцепление и правительственные агенты; площадь была очищена от гражданских, и даже пресса на этот раз — вопреки обыкновению — не ждала где-то вдалеке.

— Госпожа Майер! — как только Арлин показалась из Врат, к ней кинулся тип в костюме и очках; глава отдела ФБР, занимающегося проблемами монстров и Врат, был ей хорошо знаком. — У нас срочные новости. Вначале скажите: эти Врата больше не представляют угрозы?

Арлин почувствовала, что контроль над телом снова у неё.