— И что же от тебя требовали Власти? — кладя руки на стол, поинтересовался я.

— Все просто, — заявил он. — Мне нужно было заманить тебя на архипелаг и задержать на несколько месяцев.

На пару секунд в тронном зале повисла тишина.

— Какой-то глупый план, — после короткого молчания признался я.

Алекс хищно ухмыльнулся, демонстрируя по-волчьи длинный клык.

— Э, нет, Макс. Ты, видимо, нихрена не понимаешь, какова жизнь по ту сторону игры, — хмыкнул он. — И это даже немного забавно, с учетом того, что твой двойник, Макс Второй вовсю пытается перетянуть одеяло на себя. Честно признаюсь, изначально я думал, что ты окажешься таким же крепким орешком. Но Второй сперва отобрал у меня работу, а затем умудрился сделать такое, что ни я, ни мои коллеги не могут с ним справиться...

Кивнув, я дождался продолжения речи. Было заметно, что Алекс согласился бы уесть меня только за потерю работы. А ведь ему наверняка еще и заплатили за возможность отомстить, пусть и косвенно.

— Власти – это наши Боги, Макс, — заметно умерив веселость, проговорил Алекс. — И нужно быть полным идиотом, чтобы только додуматься бросить им вызов.

Он помолчал, болтая кувшином в воздухе. Вино внутри глиняной емкости шумно плескалось в тишине.

— Когда к тебе приходят Власти, если ты хочешь остаться в живых, ты согласишься сделать для них все, что они пожелают. Те, кто работает на Властей, Макс, получают все, о чем только можно пожелать. Хочешь продлить жизнь на десятки лет? Они это устроят. Хочешь остров в личное пользование? Не вопрос. О такой мелочи, как кредиты, я и не говорю.

Я вежливо кивнул, понимая, что это не конец его речи.

— Хорошие условия для сотрудничества, не правда ли? — хмыкнув, произнес Алекс. — О том, чтобы отказать Властям речи не идет. Один маленький человек для них ничего не стоит, и в лучшем случае ты упустишь единственный шанс в жизни. В худшем просто перестанешь быть.

— К чему ты мне это рассказываешь? — развел руками я. — Мне давно запрещен выход в реальный мир.

— А я и не собираюсь тебя вербовать, Макс. Все это – реалии нашего бытия. Власти – наши Боги, и им тоже не чужды игры. Однако случается и такое, когда Власти ставят тебя в невыгодное положение, как нас с Риком.

— Что получит победитель в общих чертах понятно. Чем грозит проигрыш Криггу?

Алекс скривился.

— Ничего страшного не случится, — отмахнулся Алекс. — Его сестре придется чуть дольше поработать на текущей должности, но девочка способная, и рано или поздно, прорвется. Несмотря ни на что, Власти талантами не разбрасываются.

Я кивнул.

— Однако, Макс, ты не представляешь, насколько я рад, что я не подвел, — рассмеялся Алекс. — У меня и помимо этой работенки хватает забот. И я от всей души ненавижу виртуал.

Нить разговора ускользнула от моего понимания. Что-то губернатор навел мути в кристально чистой воде. И зачем он мне все это говорит?

— Все было просто, — безо всякого перехода заговорил Алекс. — Заманить на архипелаг того, кто и так рвется сюда – не проблема. А вот не дать уйти... Но ты сам все за меня сделал. Как только ты ввязался в борьбу за власть здесь, на островах, мне даже ничего не пришлось делать. Единственное, оставалось избавиться от кораблей и денег. С кораблями ты сам мне помог, натравив жрецов на мои суда. Острова отвалились, отказались признать власть – тоже ты сам сделал, своими руками. А с деньгами и того проще – все имеющееся золото сейчас перечислено в мой личный карман, и когда выйду из игры, оно останется там навечно. Потому что я сюда никогда, скорее всего, и не вернусь.

— Ну, это решаемая проблема, — пожал плечами я. — Да и ты так и не сказал, зачем же меня нужно было запереть на островах.