Наиболее содержательная часть «Немецкой идеологии» – первая глава, носящая название «Фейербах. Противоположность материалистического и идеалистического воззрений».

Новое мировоззрение Маркса и Энгельса излагается в форме критики всей немецкой послегегелевской философии. Центральным был вопрос: как изменить существующую действительность? Младогегельянцы выступали со словесной критикой существующего, вели ее косвенно, в форме критики религии. Это была борьба не с самой действительностью, а с тенями действительности. Младогегельянцы фактически исходили из незыблемости существующих отношений, стремясь дать им лишь новое истолкование. Маркс и Энгельс поставили своей целью раз и навсегда развенчать эту оторванную от живой жизни философскую борьбу. Они доказывали, что дело заключается не в различных попытках объяснения мира, а в изменении действительности, руководствуясь научным анализом законов общественного развития.

Значительное место Маркс и Энгельс уделили критике воззрений одного из родоначальников мелкобуржуазного анархизма Макса Штирнера.

Предпосылками, из которых исходили Маркс и Энгельс и которые они впервые формулируют в «Немецкой идеологии», являются люди, их деятельность и материальные условия их деятельности. Это одновременно и предпосылки самой истории и предпосылки материалистического ее понимания. В противоположность младогегельянцам, тем немецким идеалистам, которые вслед за Гегелем претенциозно объявляли, что их философия обходится якобы без предпосылок, в «Немецкой идеологии» последовательно материалистически и диалектически решается этот кардинальный вопрос философии, формулируются отправные положения нового мировоззрения. Маркс и Энгельс прямо говорят, что они сознательно исходят из определенных – и притом не умозрительных, а действительных, реальных – предпосылок, и четко их указывают.

Преодолевая метафизику предшествующего материализма, рассматривавшего природу как нечто неизменное, Маркс и Энгельс выясняют исторический характер самих природных условий, в которых живет и действует человек. Они различают те условия, которые человек застает как нечто данное, и те, которые созданы деятельностью человека. В существующем обществе, показывают они, сама материальная среда становится продуктом исторической деятельности людей. Полемизируя с Фейербахом, который не понимал обратного воздействия людей на природу, Маркс и Энгельс подчеркивают: «Эта деятельность, этот непрерывный чувственный труд и созидание, это производство служит настолько глубокой основой всего чувственного мира, как он теперь существует, что если бы оно прекратилось хотя бы… на один год, то Фейербах увидел бы огромные изменения не только в мире природы, – очень скоро не стало бы и всего человеческого мира, его, Фейербаха, собственной способности созерцания и даже его собственного существования» (с. 24). По мере развития общества природные условия все больше превращаются в исторические продукты деятельности людей. В такой постановке вопроса проявляется глубокий историзм материалистической теории развития общества.

Маркс и Энгельс показывают, что определенная природная среда является объективным материальным условием существования и развития человеческого общества. Они отмечают также, что физическая, «телесная организация» людей обусловливает их определенное отношение к внешней природе. Но главным предметом исследования в «Немецкой идеологии» являются не эти две предпосылки истории. Все свое внимание авторы сосредоточивают на рассмотрении деятельности людей, как решающего фактора исторического процесса.