Деятельность людей имеет две стороны: производство (отношение людей к природе, их воздействие на нее) и общение (отношение людей друг к другу, и прежде всего в процессе производства). Производство и общение взаимно обусловливают друг друга, но определяющей стороной в этом взаимодействии является производство.

С производства начинается вся история человеческого общества. Именно материальное производство отличает человека от животного. «Людей можно отличать от животных по сознанию, по религии – вообще по чему угодно. Сами они начинают отличать себя от животных, как только начинают производить необходимые им жизненные средства» (с. 15).

Первая предпосылка человеческой истории состоит в том, что люди должны жить, следовательно, должны иметь пищу, питье, жилище, одежду. Поэтому первый исторический акт – это производство средств, необходимых для удовлетворения указанных потребностей.

В «Немецкой идеологии» Маркс и Энгельс не только развили положение о решающей роли материального производства в жизни общества, но и впервые выяснили диалектику развития производительных сил и производственных отношений. Это важнейшее открытие было сформулировано здесь как диалектика производительных сил и формы общения. Оно как бы предопределило всю складывающуюся систему категорий исторического материализма, дало возможность изложения материалистического понимания истории.

Производительные силы определяют форму общения (общественные отношения). На определенной ступени своего развития производительные силы приходят в противоречие с существующей формой общения. Противоречие это разрешается путем социальной революции. На место прежней, ставшей оковами для производительных сил формы общения, приходит новая, соответствующая их более развитому уровню. Впоследствии эта новая форма общения, в свою очередь, сама устаревает и сменяется исторически более прогрессивной формой. Так на протяжении всего исторического процесса создается преемственная связь между его последовательными ступенями. Раскрывая законы развития общества, Маркс и Энгельс пришли к основополагающему выводу: «…Все исторические коллизии, согласно нашему пониманию, коренятся в противоречии между производительными силами и формой общения» (с. 58).

Если раньше, критикуя гегелевскую философию права, Маркс выяснил, что экономические отношения определяют отношения политические, правовые и т.д., то теперь было установлено, чем же определяются сами экономические отношения, была вскрыта более глубокая основа исторического процесса: производительные силы определяют в конечном счете все отношения между людьми, их развитие обусловливает переход от одной формы общества к другой. Теперь был раскрыт внутренний механизм этого развития. Тем самым была выяснена зависимость между главными сторонами общественной жизни: производительными силами и производственными отношениями, совокупностью производственных отношений и политической надстройкой, а также формами общественного сознания.

Открытие этих законов общественного развития послужило отправным пунктом для создания в дальнейшем научной периодизации истории. Яркую характеристику этому научному достижению дал В.И. Ленин: «Величайшим завоеванием научной мысли явился исторический материализм Маркса. Хаос и произвол, царившие до сих пор во взглядах на историю и на политику, сменились поразительно цельной и стройной научной теорией, показывающей, как из одного уклада общественной жизни развивается, вследствие роста производительных сил, другой, более высокий, – из крепостничества, например, вырастает капитализм» (Ленин В.И. Полн. собр. соч., т. 23, с. 44).

Маркс и Энгельс исследовали в «Немецкой идеологии» основные фазы исторического развития общественного производства. Они показали, что уровень развития производительных сил находит свое выражение в степени разделения труда.