– Будь острожен, парень! – предупредила его Полони.

– Извините, мадам, – продолжил Трутень, лицо которого покраснело от смущения. – Вам не нравится моя еда, как и я не в восторге от вашей, но задание есть задание. Приказы старшего не обсуждаются, что я уяснил еще до армии, когда работал на ферме.

– Эй ты, придурок! – взвился купидон, демонстрируя пустую посуду. – Я съел все до последней крошки, видишь?!

– Но не полностью, – возразил Трутень. – Я по твоей милости проглотил как минимум пару кусочков.

– Трепло!

– Ты можешь чем-то подкрепить свои подозрения? – поинтересовался я у новоявленного правдолюбца.

– Так точно, сэр, – неожиданно засмущался тот, затем весь напрягся, сосредоточившись на каком-то мысленном усилии, и поднял вверх палец. В отличие от прежних безуспешных попыток посылать в нужном направлении магическую энергию, на это раз Трутень сотворил заклинание – или, вернее, антизаклинание – именно так, как надо. Неожиданно с потолка, люстры и галереи, ведущей на второй этаж здания, обрушился настоящий дождь вязких шариков и шевелящихся кусков изврской еды. Я отшвырнул в сторону несколько ползучих существ и бросил на Мелвина самый осуждающий взгляд, на который я только способен. Верзила-купидон мгновенно сжался в комочек, съежившись на своем стуле.

– Но вы же велели проявить как можно больше воображения, – попытался он защититься.

– Я велел проявить как можно больше воображения при ПОЕДАНИИ пищи, а не распихивании ее по всем углам! – рассердился я. Потом, воспользовавшись магической волной, собрал все пищевые «дождинки» воедино и вывалил полученную массу прямо на тарелку Мелвина. Лицо купидона перекосилось от отвращения.

– Да как можно теперь есть эту мерзость?

– Но я же попробовала вот это! – неожиданно вскричала Фризия, выплюнув комок непрожеванной капусты. – Попробовала! Ты, ты… идиот! – взвизгнула она и несколько раз огрела Трутня его ложкой. – Твое идиотское заклинание уничтожило мои чары! – Извергиня схватила кувшин с пивом и в три глотка моментально осушила его. Затем высокомерно вздернула подбородок. – Хватит с меня подобных экспериментов, Скив! Я готова к неудовлетворительной оценке. Это выше моих сил!

– Ты справилась с заданием, Фризия! Не стоит расстраиваться! – заверил я ее. – Ты нашла правильное решение проблемы, которую я поставил перед вами. Не надо доедать остальное. Видишь, Мелвин, можно ведь обойтись без обмана, верно?

И я поднес вилку ко рту.

– Что это? – удивилась Джинетта. – Неужели именно это вы имели в виду, говоря о поиске нескольких решений для одной проблемы?

– М-м-м, – промычал я.

Джинетта нахмурилась.

– Что вы сказали? Простите, не разобрала. Может быть, повторите?

– М-м-м… м-м-м, – повторил я, на этот раз более убедительно.

И тут я понял, что допустил ошибку – слишком увлекся собственными советами, и до меня не сразу дошло: антизаклинание Трутня лишило силы не только заклинание Мелви-на, но и чары Фризии, Джинетты, а также мои собственные.

Обменное заклинание сорвалось, и на вилке оказался кусок настоящий изврской еды, которая с вилки уже перекочевала в мой рот, а оттуда устремилась в желудок. Вкус оказался самым мерзким, какой только можно себе представить – нечто вроде подгнившей ежатины, слегка проваренной в моче скунса и приправленной доброй порцией дыхания моего Глипа. В довершение ко всему я почувствовал, что проглоченное существо начинает стремительно расти, с каждой секундой увеличиваясь в размерах.