— А налоги? — встрепенулся князь. — Каждый житель в казну налог платит. А вы? Как вас посчитать, как налоги собрать?

— Договоримся, князь! Обо всём договоримся! Главное — чтобы всё по-человечески было!

Этому Чупаву не в кузнице молотом махать, а на рынке лошадьми торговать! Он бы и трёхногую кобылу продал!

С середины поляны раздался негромкий свист. Мы обернулись.

Под сосной прямо из воздуха появился низенький леший. На его загривке лежал увесистый бочонок литров на сто, не меньше.

Челюсть князя отвисла.

— Как это? Он уже в Старгород сбегал? И сюда успел?

— А то! — самодовольно ответил Чупав. И добавил, обращаясь к лешему:

— Васило! Ты чего так долго-то?

Леший, крякнув, опустил бочонок на траву.

— Забирайте! Чупав! Я тебе там ящик железа припёр! Мечей накуёшь?

— Завтра накую. Иди к нам, Васило! Выпей кружку!

Леший помялся.

— Если только одну. Марфа моя ругаться будет.

— Погодите! — вмешался князь. — Василий Михалыч!

Он умоляюще посмотрел на Сытина.

— Это и есть твой кузнец, что ли? Который оружие против нечисти куёт!

— Ну, — ответил Сытин, хлебая грибной суп.

— Так, а как же? Он же сам нечисть!

— Нечисть — она разная бывает! — наставительно сказал Божен, подходя к костру. Он сильно хромал, но уже шёл самостоятельно.

Ай, да Потапыч! Быстро он святошу на ноги поставил!

В свете пламени на груди священника блеснул медный крест.

Князь выпучил глаза на Божена.

— А священник что здесь делает? — спросил он, поочерёдно глядя на нас. — Я вообще ни хрена не понимаю уже!

— Выпить надо! — поддакнул Чупав. — Как выпьешь — так и поймёшь.

Он вытащил из-за голенища нож и ловко подковырнул им крышку бочонка.

— Давайте посуду!

В бочонке оказался кисло-сладкий напиток. Он глотался легко и растекался по телу энергичным весельем.

— Болотный мёд, — объяснил Чупав. — В болотах есть небольшие островки высокого леса. Пчёлы, которые там водятся, собирают нектар только с болотных цветов. Из их мёда мы делаем это вино.

— Вкусно! — одобрил князь и потянулся за второй порцией.

Но Чупав мягко остановил его.

— Я тебе целый бочонок такого привезу. У нас вся ночь впереди для веселья. Давай сначала дело решим.

Князь Всеволод насупился и посмотрел на Сытина. Но тот решительно кивнул, поддерживая Чупава.

— Такие решения, княже, откладывать нельзя. Народ ждёт.

— Хорошо! — тряхнул головой князь. — Предлагайте!

Он выпрямился и обвёл всех суровым взглядом. Сидевший рядом с ним княжич втянул голову в плечи.

— Мы — те, кого вы называете нечистью — хотим, чтобы нами правил Немой, — прямо сказал Чупав. — У нас был договор с его отцом, Иваном. И с Немым мы тоже заключили договор на крови.

— Но людьми правит князь Всеволод, — мягко сказал Сытин. — А княжество одно. Делить его нельзя. Да и как поделишь? И люди, и нечисть живут повсюду.

— Верно, — сказал Чупав. — Но князья могут договориться между собой. Князь Всеволод будет править землёй и людьми. А Немой станет его советником. За ним будем стоять мы — нечисть!

Это слово Чупав произнёс, гордо вскинув голову.

— А мой сын? — спросил Всеволод, кивнув на княжича.

— У всех нас есть сыновья, — вздохнул Чупав. — Твой сын продолжит дело отца и тоже заключит договор с Немым. А потом — и с его сыном.

Бля! Они меня женили уже, что ли? И детей за меня настругали?

Всеволод тяжёлым взглядом посмотрел на меня.