Погрузившись глубоко в свои мысли, я не сразу отметил воцарившуюся в зале тишину. Подняв глаза, я понял, что речь делегации из далёкой Алгомы — небольшой страны, расположенной на острове Гренада в Карибском море — завершилась. И настал момент вручения подарков. За прошедшую неделю императорская сокровищница ощутимо пополнилась всяческими дорогими, поражающими воображение презентами. И хотя я никак не мог взять в толк, в какой ситуации мне мог бы пригодиться, например, полный парадный костюм японского воина, принял я его в своё время с должным уважением, выражая своё восхищение. Зато наряд гейши, который шёл в паре с самурайским комплектом, я с изрядной долей ехидства и многозначительностью во взгляде торжественно потом вручил Маргарет…

Кроме того, меня одаривали необычными артефактами и украшениями, привозили диковинных зверей, которые занимали своё место в императорском зверинце… Особо запомнилась мне миниатюрная копия Зимнего дворца с подсвеченными окнами, движущимися фигурками придворных и гвардейцев.

Вот и сейчас я готовился к тому, чтобы демонстрировать восторг от очередного подношения… Группа индейцев, сопровождающая самого посланника Алгомы, расступилась, открыв накрытую изукрашенным шелковым покрывалом фигуру.

— Мда-а-а, вот только статуи мне для полного счастья и не хватало… — устало подумал я, внешне выражая радостное нетерпение. — Ну ничего, установим в дворцовом парке…

Разразившись гортанной речью на своём языке, посланник молниеносно сорвал накидкуи отступил, предоставив мне возможность внимательно рассмотреть то, что скрывалось под ней. Точнее, ту. Перед моим потрясенным взором предстала изумительная, прекрасная девушка. Застыв, словно мраморное изваяние, она презрительно смотрела перед собой, не обращая внимание ни на кого вокруг. Её темные, полуприкрытые тяжелыми верхними веками глаза напоминали самую глухую, беззвёздную ночь. Чёрные волосы отливали жестким блеском, туго заплетенные в две косы, опускались ниже пояса, украшенные диковинными перьями и бусинами… Её кожа отливала красноватым оттенком и казалась такой совершенной, что меня охватило непреодолимое желание коснуться её, чтобы убедиться в том, что она — существо из плоти и крови, а не идеальное творение рук неведомого ваятеля… Я стремительно поднялся со своего трона, спустился по ступеням, неотрывно глядя на девушку…

Тем временем оживившийся переводчик поведал мне, что эта прекрасная дева — дочь вождя небольшого племени, с которым алгомцы враждуют на протяжении многих лет. Незадолго до отъезда делегации в Россию, она была захвачена в плен ценой жизней нескольких храбрых воинов. Вместо того, чтобы предать её ритуальным пыткам и казни, было решено вручить её как подарок мне… Только великому воину дано обуздать непокорную Тэйни, но если сумеет он её приручить — не будет у него более верной и беззаветно преданной наложницы, которая сможет выносить таких же прекрасных и сильных детей, как она сама…

Я обходил загадочную воительницу, отмечая, как незаметно для окружающих напрягаются её великолепно развитые мышцы под бархатистой кожей, как сжимаются её четко очерченные полные губы, как из-под завесы густых и длинных ресниц она внимательно следит за каждым моим движением.

— Тэйни… — восхищенным шепотом произнес я и протянул руку, намереваясь коснуться её щеки… И навстречу мне молниеносным смертоносным броском кобры метнулась рука девушки с хищно блеснувшим в ней кинжалом…

Глава 2

Мне показалось, что Тэйни и я выпали из окружающей реальности. Где-то рядом фоном звучали взволнованные крики, топот стражи, мчащейся к нам, возбужденный гомон ангомской делегации… Все было неважно. Мы пристально смотрели друг на друга.