В этом не приходится сомневаться, — поддразнила она. — Мне кажется, что я уже знаю о вас все, начиная со времени учебы в университете.

Господи помилуй, неужели я успел вам наскучить?

Стелла успокаивающим жестом положила руку ему на плечо.

Совсем нет, у вас была очень увлекательная жизнь. Хотела бы я пережить хотя бы половину того, что удалось пережить вам.

У такой красивой и талантливой девушки, как вы, все еще впереди. Старому эгоисту вроде меня быть увиденным в вашей компании уже доставляет удовольствие. И если я могу вам чем-то помочь, то можете мною располагать.

Хотя это не было прямым предложением вложить деньги в дом моды, которым она владела вместе со своими друзьями, Энн и ее мужем Родни, однако дело явно шло к этому.

— Спасибо. Вы очень любезны, — улыбнулась Стелла своему собеседнику.

Это был ее первый деловой ужин с предполагаемым инвестором, который вряд ли бы состоялся, если бы Энн неожиданно не почувствовала себя плохо. Родни, занимающийся главным образом финансовыми вопросами, не решился оставить жену одну в ожидании вызванного врача. А так как ужин с Томасом Рамфордом был уже назначен, то пришлось пойти Стелле.

— Это не любезность, а элементарный здравый смысл. В вас и в ваших друзьях что-то есть. Не сомневаюсь, что через несколько лет за продукцию с вашей фирменной маркой будут сражаться все крупные универмаги мира.

Стелла от души рассмеялась.

— Вы преувеличиваете.

Теперь она была даже довольна, что пришлось пойти на этот ужин. Вечер, к ее радости и великому облегчению, прошел вполне успешно как в деловом, так и в личном отношении...

А ведь сначала ей так не хотелось идти! Ужины с танцами в ресторанах не были стихией Стеллы, даже надетое на ней вечернее платье принадлежало Энн. Сама модельер предпочитала брюки и свитера. Однако Томасу Рамфорду каким-то образом удалось привести ее в хорошее расположение духа.

— Может быть, но только чуть-чуть, — улыбнулся Томас, поднимаясь. — Как вы смотрите на то, чтобы потанцевать со стариком? Дела можно оставить на завтра, с вашим занудой Родни все равно придется оговаривать каждую строчку.

Помедлив мгновение, Стелла вложила тонкие пальцы в протянутую ей руку.

— Разумеется, Том, — ответила она, пытаясь подражать его протяжному южноамериканскому выговору, и, рассмеявшись, оба направились к небольшой площадке для танцев.

Держа в одной руке бокал с виски, Карлос Рамирес оперся о стойку бара, засунув другую руку в карман. Стоящая рядом с ним необыкновенно привлекательная блондинка тотчас же взяла его под руку и прижалась к нему роскошной грудью, получив в ответ понимающую, чувственную улыбку. Оба прекрасно знали, чем окончится этот вечер. Постелью. Бланш слыла неутомимой в любовных утехах, а в данный момент это было как раз то, что ему нужно.

Почти весь последний год Карлос странствовал по миру, потому что на его вилле, расположенной на средиземноморском побережье Испании, теперь жила его мачеха Хосефина со своей дочерью от первого брака, Ауророй. После скоропостижной смерти отца от сердечного приступа Карлос позволил ей поселиться там, чтобы, как выразилась вдова, залечить душевные раны и смягчить горечь утраты в обстановке, ничем не напоминающей о безвременно почившем дорогом супруге.

К сожалению, это вынудило его как можно реже бывать на вилле. Во-первых, в сложившейся ситуации он не мог позволить себе приводить в дом возлюбленных, а целомудренная жизнь была не в его стиле. А во-вторых, девятнадцатилетняя Аурора при виде Карлоса томно вздыхала и одаривала его страстными, многозначительными взглядами. Нельзя сказать, чтобы девушка была мало привлекательна. Просто Карлоса она не волновала, да и в глазах окружающих он бы выглядел недостойно, если бы закрутил интрижку с падчерицей собственного отца. А на глубокие чувства он считал себя неспособным, посему предпочитал находить подружек, не претендующих на его сердце.