- Значит, мы попросимся переночевать, словно бедные путешественники, а сами обчистим сокровищницу гостеприимного хозяина?

  - Если он пустит нас переночевать, то постараемся так и сделать, а потом улизнуть незаметно, не вступая в бой.

  - Ты боишься? - с удивлением посмотрела на меня Неневеста.

  - Я не боюсь. Если б я был в своём теле... Но, разумно считаю, что ни тело бедняги купца, ни предоставленное мне оружие не в состоянии будут выступить против такого противника.

  - Какого такого противника? - вбуравился в меня подозрительный взгляд из-под нахмуренных бровей.

  - Ах, извини, забыл сказать, что граф - самый что ни есть настоящий злой оборотень, способный обращаться в любое существо.

  - Так что ж ты раньше не сказал? Тогда обязательно зайдём в гости! Меня всегда интересовали оборотни!

  Фух. Кто б подумал, что именно это её привлечет? Зато теперь можно не говорить ей об опасности. Я с интересом посмотрел на серое рубище, подпоясанное стальным обручем, такие же обручи стягивали ткань рукавов на запястьях.

  - Хорошо, уболтал, заскочим на минутку к оборотню. Только помоги мне снять вот это, а то у меня не получается, - протянула мне ладони Неневеста.

  Пр-р-р!

  - Стой, Неневеста! Нельзя!

  - Что нельзя?

  - Нельзя снимать с себя эту одежду!

  - Но она такая противная! И колется! Да не парься, Кощей, у меня под низом есть рубашка, так что я не буду соблазнять тебя своей обнаженной натурой!

  - В четырнадцать лет там смотреть ещё не на что, - парировал я. - Нет, у других, может, и есть на что, но это не тот случай.

  - Наглец, - Неневеста начала теребить браслеты.

  - Не в том дело. Просто тебе не следует снимать эту одежду. Ты... можешь простудиться!

  - А ты дашь мне свой плащ!

  - Неневеста, прости, я не хотел говорить...

  - ???

  Как я ни старался, а пришлось выложить всё о подлости главного священнослужителя и необходимости возвратиться не позже, чем через одни сутки.

  Неневесту сообщение повергло в глубокую прострацию и стёрло с её лица издевательское выражение.

  Так мало-помалу приближались мы к замку на холме, скрывающемуся в зарослях романтическому строению с мостиком через ручей и десятком маленьких, словно игрушечных, башенок. Никогда б не подумал, что в таком милом архитектурном шедевре может жить злобное и жестокое существо. Странно, что оборотень поселился так близко к городу. Или, может, логично? Всегда свежая пища рядом... Правда, не видно было в городе, что все ходят жутко запуганные. Очень даже спокойные и довольные горожане. А, наверное, специально город обгородили и оставили один единственный вход, чтобы защититься от внезапного нападения...

  Последнюю фразу я, видимо, сказал вслух, потому что Неневеста отозвалась удивлённо:

  - Наивно считать, что от оборотня может защитить какая-то ограда, особенно, если учитывать, что он превращается в кого угодно. Птицей пролетит, змеёй проползёт.

  - Но в городе, вроде бы, спокойно.

  - Кощей! Это всего лишь значит, что оборотень не доставляет городу никаких хлопот. Единственные хлопоты он доставил главному священнослужителю, похитив реликвию. И всё. Почему все считают, что, если оборотень, то обязательно должен жрать людей? Никакой уважающий себя представитель этого рода такими делами заниматься не будет.

  - Твою б уверенность да Богу в уши, - сам себе пробормотал я.

  - Да я б и сама с удовольствием научилась превращаться в других животных! Нужно расспросить, как это делается. Это ж интересно! Мне уже довелось побывать в теле питонши и птиц, да, ещё муравья и медведицы.