У площадки молодняка гулял ветер. Одинокий фонарь качался на столбе, и свет его метался по сугробам, по пустым клеткам, освещая то корявые голые деревья, то покрытую инеем сетку ограждения, то мусорные баки возле крытых вольеров.

— Если Зараза здесь, ее нужно искать возле баков. — убежденно промяукал Мурр, и троица друзей направилась к вольерам.

— Стоять, боятся! — неожиданно и весело рявкнул кто-то сбоку, и на дорогу выпрыгнула небольшая мохнатая собачка, ростом едва больше Мурра.

У незнакомки была узкая, вытянутая, неприятная морда, глубоко посаженные горящие глаза, и отсутствовала половина передней лапы.

— Ага! — обрадовался шустрый Лакки: — Тебя-то нам и нужно, Зараза!

— А чего вы сразу обзываетесь! — обиделась собачка: — Да, некоторые глупые звери меня так называют, но на самом деле я совсем не такая. Я хорошая! И еще — белая и пушистая! Ну, если меня помыть…

— Скажи пожалуйста, уважаемая… собака, не встречала ли ты где-нибудь племя Боевых Котов? — вежливо поинтересовался Мурр.

— А что мне будет, если я скажу, что встречала? — хитро прищурилась Зараза.

— Ну, я не знаю… — растерялся Мурр.

— Зато я знаю, что будет, если ты нам не скажешь! — выступил вперед Лакки: — Сюда завтра придет Дракон и больно тебя лягнет!

Зараза села на снег, поджала покалеченную лапу и грустно сказала:

— Ты же даже не догадываешься, как это больно, когда тебя лягают. Вы злые, и я вам ничего не скажу…

Друзья долго уговаривали обидевшуюся собачку рассказать им про семью Мурра, но Зараза оказалась очень упрямой.

— Вот видишь! — упрекнул Мурр Лакки: — Все из-за тебя! Кто тебя за язык тянул, а? Теперь мы вообще ничего не узнаем…

Мурр сел на хвост, рядом пристроился виноваты Лакки, и они принялись обсуждать, что бы такого предложить собачке в качестве выкупа.

Но тут к Заразе подкатил катавшийся вокруг фонарного столба Боря и начал что-то ей говорить, размахивая лапами. Говорил черепах долго, иногда даже кричал, изображая кого-то, а собачка слушала со все большим интересом, и в конце Бориного рассказа едва не прослезилась.

Мурр и Лакки встрепенулись и подошли поближе.

Зараза длинным языком слизнула с носа слезу и сказала, обращаясь к Мурру:

— О, бедный, бедный, бедный котенок! Так ты остался один-одинешенек! Ты теперь сирота, как и я…

— Почему это я сирота! — насупился Мурр: — Или ты хочешь сказать, что моя семья погибла?!

— Нет. — покачала головой Зараза: — Она не погибла. Но жизнь их полна мучений, и смерть уже не за горами…

И собачка, проникшаяся печальной историей исчезновения семьи Мурра, рассказала друзьям следующее:

Прошлой весной в Городе действительно появилось изрядно потрепанное крысиной ордой племя Боевых Котов. Усталые и израненные, они обосновались для отдыха на большом пустыре возле Старого завода.

Никто из городских обитателей не успел заметить появления чужаков — в тот же день на пустырь въехала Черная машина, из которой вылезли несколько людей с сетями и сачками.

Черная машина была самым страшным проклятием для всех зверей, живущих в Городе. Раз в месяц она выезжает на городские улицы, и люди в масках и резиновых перчатках ловят собак, кошек и прочую бездомную живность.

Знающие звери из Цапов и Костогрызов утверждают, что всех пойманных свозят в большой дом за высоким забором. Дом называется Институт, и там над пленниками ставят разные жуткие опыты. Их сажают в клетки, кормят всякими лекарствами, зажигают какие-то лампочки, прилепляют присоски с проводами.