– Выходи, чего уж там, –  вздохнул мужчина, разглядывая куст.

Тут же оттуда показалась неумытая физиономия мальчишки. Он с небывалым интересом уставился на гитару барда, пока, наконец, кто-то не поддал ему хорошего пинка, и сорвиголова вылетел на край обрыва.

– К остальным это тоже относится, –  просто сказал бард.

Он уже не сомневался, что эта «делегация» из ближайшей деревни. Не раз уже бывало, что игра «для себя» привлекала внимание нескольких окрестных жителей – и странник редко оставался без куска хлеба и крыши над головой. Скорее всего, сейчас ребятня предложит ему то же самое…

Тем временем дети выбрались из кустов. Теперь объектом пристального рассматривания стал сам бард. Высокий, стройный мужчина стоял, скрестив руки на груди, легкий ветер шевелил его почему-то длинные черные волосы, которые, как казалось детям, отливали зеленью, а темные глаза смотрели на них с интересом. Но тонкий белый шрам на виске, как и многочисленные рубцы на кистях изящных рук говорили, что путь барда был очень непрост.

– Мы, это, оттуда, –  решил начать разговор старший из мальчишек, кивая на деревню. – Нас старшие послали, наказали просить, чтобы господин остался в нашей деревне на эту ночь. Музыка больно хороша! – добавил он от души.

Мужчина улыбнулся. Его давно не именовали «господином», почему-то бывшие на посылках дети сразу видели в нем своего, человека, которому можно довериться.

– Хорошо, –  он кивнул. – Я остановлюсь в вашей деревне, раз вы так хотите.

Дети довольно переглянулись. Их, конечно, не стали бы ругать, если незнакомец решит продолжить свой путь, но возможность привести в деревню барда хотя бы на одну ночь грела их души. Не так уж часто посещали забытую деревеньку гости, да еще и такие гости.

– Спасибо, господин, –  мальчишка поклонился с невиданным почтением. – Идемте за нами, мы покажем дорогу… Вам как лучше, короткую или подлиннее?

– Вернее будет сказать, короткую или удобную? – улыбнулся бард. – Почему-то обычно они сильно отличаются.

От серьезности детей не осталось и следа – все дружно засмеялись, поняв, что старая хитрость разгадана.

– Пожалуй, лучше удобную, –  пожал плечами предводитель. – Но если хотите короткую…

– Нет, спасибо. Знаю я ваши короткие дороги…

Фраза вызвала новый взрыв хохота. А бард, тут же вспомнив приключившуюся с ним историю с такой же короткой дорогой, не упустил случая ее рассказать. Незаметно они добрались до деревни, став добрыми друзьями. А селяне уже встречали барда у околицы.

– Добро пожаловать, гость дорогой, –  староста, здоровый мужик с веселыми глазами, только кивнул страннику, признавая в нем своего. – Признаться, зацепила твоя музыка, очень зацепила.

– Для барда нет большей похвалы, –  чуть улыбнулся мужчина. – Я рад, что вам всем понравилось.

– Надеюсь, господин не откажется продемонстрировать свое искусство еще раз? – староста очень ловко управлялся с фразами, его речь совсем не была похожа на говор дремучего обывателя Создателем забытой деревушки.

– Не откажется, конечно, –  в глазах барда промелькнули смешинки, но внешне он оставался совершенно серьезен.

– Благодарен. Кстати, меня зовут Дартен.

– Кэрт, –  представился бард.

– Зен проводит тебя в мой дом, там вы сможете отдохнуть от дороги. Зен! Да где ж ты, шельмец?! – в голосе старосты послышались недовольные нотки.

– Если ты ищешь того сорвиголову, который сидит на вон том деревне… – бард указал, на каком именно деревне засел мальчишка.

– Спускайся немедленно! – староста погрозил тому кулаком и пожаловался страннику.