Хэймлет представил себе подобную перспективу, и она пришлась ему не по душе. Олаф колебался, отступить или поспорить со змеем. Конечно, болтаться на гнилых зубах дракона ему совсем не хотелось, но одна мысль о том, что придется коротать долгие скучные вечера этого бесконечного путешествия, не хлебнув ни капли, придавала ему мужества.

    Перед лицом приближающейся опасности, возникшей из-за сомнений друга, Хэймлет молниеносно принял решение. Он подскочил к мешку с перцовкой и, схватив его обеими руками, зашвырнул в ближайшую пропасть. Раздался звон бьющегося стекла, повторяющийся вновь и вновь, всякий раз, когда мешок сталкивался с новым уступом. Наконец все стихло.

    Обессиленный Хэймлет опустился на камень. Этот поступок потребовал невероятного душевного напряжения, и теперь, опустошенный, он сидел, обхватив голову руками.

    Олаф не ожидал такой измены со стороны лучшего друга и не успел ничего предпринять.

    Он подошел к краю обрыва и, заглянув вниз, с тоской произнес:

    - Какой был запас. И стоило мне так экономить?

    - Ничего,- произнес змей голосом доброго наставника,- не убивайтесь так. Вы избавились от величайшего зла, и теперь перед вами открывается весь мир.

    "Ладно,- успокоил себя Олаф,- Асьхен бы это одобрила. Хотя, конечно, она предпочла бы ее продать, нежели выкидывать. Но что сделано, того уже не вернешь. В конце концов, если бы не поступок датчанина, я наверняка не вернулся бы домой на Йоль, а моя милая ведьмочка разыскала бы меня даже под юбкой бабушки Хель. Вот тогда-то мне действительно пришлось бы туго".

    Олаф посмотрел на поникшего Хэймлета и, представив себя на его месте, в. душе согласился, что он на такое не способен. Пожалев друга, он положил руку на его плечо.

    - Я благодарен тебе, принц датский. Пошли. Как говорит наш чешуйчатый воспитатель, весь мир лежит перед нами. И мы войдем в него, начиная с преисподней.

    Хэймлет поднялся, и все трое вошли во мрак Пекельного царства.

    - Стойте! Я забыл вам сказать, что Яйцо-то охраняют семь печатей, сломать которые под силу только великим героям,- прокричал в спину уходящим спохватившийся змей.

    - Что это еще за печати? - обернулся любознательный Хэймлет.

    - Тебе не все равно, пойдем, пока у этого червяка опять не случился приступ праведности,- потянул Олаф товарища за рукав.

    - Хотя нет, уже только шесть,- пробурчал себе под нос дракон и улегся, тоскливо свесив морду с уступа.

    Они сделали шаг под арку, и разом мир вокруг переменился. Солнечный свет померк. Однако землю прекрасно освещали мириады звезд. Здесь они были такими яркими, каких никогда не было на небосклоне Мидгарда. К тому же звезды неустанно двигались с разной скоростью, то обгоняли друг друга, то вдруг останавливались, то гасли, то снова вспыхивали, переливаясь различными цветами.

    Земной рельеф был такой же, как и раньше. Та же гора, те же камни и море внизу, только все светилось, словно хрусталь, отражая свет пляшущих небесных светил.

    Путникам пришлось постоять некоторое время, пока глаза привыкли к этой чехарде огоньков, затем они начали спускаться вниз по склону.

    Ходить по горам пешком было намного удобнее, чем с лошадьми, но, потеряв коней, люди лишились и запасов продовольствия, находящихся в седельных сумках.