— Она со мной вместо кошки.

— Вот как? — Неферет изогнула тонкую золотисто-каштановую бровь. — По-моему, она больше напоминает медведя.

Ха, значит, не у одной меня разыгралось воображение!

— Это Лабрадор, Верховная жрица, вы не первая заметили, что она действительно похожа на медведя, особенно, лапами. Вот, смотрите!

Я просто глазам своим не поверила. Парень повернулся спиной к Неферет и приказал:

— Фанти, дай лапу! — Собака послушно подняла тяжелую медвежью лапу и хлопнула ею по руке Старка. — Хорошая девочка! — Новичок почесал псину за ухом.

Должна признаться, номер получился что надо!

— Медведь или собака, — Старк снова обратился к Неферет, — она со мной уже четыре года, с тех пор, как меня Пометили. Этого вполне достаточно, чтоб считать ее моей кошкой!

— Золотистый лабрадор-ретривер? — Наслаждаясь всеобщим вниманием, Неферет медленно обошла вокруг собаки. — Но она просто огромная!

— Да, Верховная жрица, Фанти — крупная девочка.

— Ее зовут Фанти?

Парень кивнул и ухмыльнулся. Пусть он даже с шестой ступени, а значит, настоящий старшеклассник, меня все равно поражало, что он так легко и непринужденно разговаривает со взрослым вампиром, тем более, что этот вампир — сама Верховная жрица!

— Это сокращение. Ее полное имя — Инфанта.

Неферет переводила взгляд с новичка на собаку и обратно.

— А как твое имя, дитя? — спросила она, сузив глаза.

— Старк.

Это только мне показалось, или Неферет действительно вздрогнула?

— Джеймс Старк?

— Несколько месяцев назад я отказался от своего имени, так что теперь я просто Старк.

Но Неферет уже отвернулась от новичка и обратилась к Дракону.

— Это тот самый, которого должны были перевести из чикагского отделения Дома Ночи?

— Да, жрица.

Когда Неферет снова повернулась к новенькому, я увидела на ее губах коварную и многозначительную улыбку.

— Я наслышана о тебе, Старк! Очень скоро мы с тобой о многом потолкуем, — не отрывая глаз от новенького, Верховная жрица обратилась ж Дракону: — Позаботьтесь, чтобы Старк имел круглосуточный доступ ко всему необходимому для стрельбы из лука.

Я заметила, как Старк слегка дернулся, что, разумеется, не укрылось от внимания Неферет. Ее улыбка стала еще шире.

— Не нужно скромничать, Старк! Рассказы о твоем таланте достигли и наших ушей. Мы сделаем все, чтобы перевод в новую школу не сказался на твоих тренировках.

Впервые с момента появления в столовой Старк растерялся. И даже больше. Стоило Неферет упомянуть стрельбу из лука, как на симпатичной физиономии Старка появилось раздражение и упрямство.

— Я предупредил всех, когда меня переводили, что покончил с состязаниями, — произнес он бесцветным голосом и так тихо, что его не расслышал никто, кроме сидящих за нашим столом. — И новая школа ничего не изменит!

— С состязаниями? Ты имеешь в виду банальные соревнования по стрельбе из лука между разными Домами Ночи? — Неферет расхохоталась, и у меня мурашки поползли по спине от ее смеха. — Мне все равно, будешь ты в них участвовать или нет. Запомни, здесь моими устами глаголет Никс, а я заявляю, что тебе не следует впустую растрачивать дарованный Богиней талант. Никс может призвать тебя в любую минуту и явно не на какие-то глупые состязания!

Мой желудок болезненно сжался.