– О, Джереми, не надо воспринимать все так близко к сердцу. В моем предложении нет ничего ужасного. Сейчас главное – спасти дом, а потом мы как-нибудь разберемся с этими формальностями. У меня нет никакой задней мысли, но сейчас нам действительно придется оформить брак.

Джереми застыл на какое-то мгновение, а потом обессилено опустился на стул. Его густые брови поползли вверх, а глаза расширились от изумления.

– Значит, ты все уже продумала, не так ли? – ехидно заметил он. – Какая же вы все-таки резвая, мисс, Камерон. Откуда у вас столько прыти?

– Да, я уже успела все обдумать и убедилась, что другого выхода нет.

Его брови поползли еще выше, а в глазах застыло чувство нереальности всего происходящего.

– Значит, все так просто? – подчеркнуто мягким тоном спросил он.

– Да, здесь нет ничего сложного. Подумаешь, какое дело!

Его глаза сузились и смотрели подозрительно. Она, как ему показалось в этот момент, подошла слишком близко. Он протянул руку, отобрал у нее стакан с бренди и поставил его на стол. Затем он схватил ее запястье и так сильно сжал его, что ей показалось, будто это не пальцы, а стальные обручи. Не успела она опомниться, как он насильно поставил ее на колени и хитро заглянул в глаза:

– Значит, это не такое уж сложное дело, мисс Камерон? Ну конечно, что для вас может быть сложным?

– Я люблю своих братьев…

– А еще больше ты любишь кучу кирпичей и кучу мебели из ценных пород дерева, ради которых готова, пожертвовать чем угодно! Собственно говоря, – тебя больше всего волнует недвижимость, а не конкретные люди!

Наконец-то ей удалось высвободить руку, но вместо того, чтобы отвесить ему звонкую пощечину, о которой она мечтала, Криста понуро опустила голову.

– Ты не хочешь понять меня! Это не просто куча кирпича и дерева! Это вся моя семья, это наша история, это… если хочешь знать, этот дом стоит здесь уже несколько столетий! Это не просто дом, это наша гордость и наша честь!

Какое-то мгновение Джереми стоял над ней молча, раздумывая над ее словами. Затем он снова насупился и грозно прорычал:

– Посмотри мне в глаза, Криста!

Она робко подняла голову и виновато заморгала глазами.

– Нет, Криста, так не пойдет.

– Да пошел ты ко всем чертям!

В этот момент ей снова захотелось ударить его, причинить ему боль, да и вообще уничтожить. Он ничем не отличался от всех тех, кто называет себя победителем. А она проиграла эту войну и вот сейчас может потерять нечто большее, чем честь и достоинство. «Ни в коем случае нельзя опускаться до уровня примитивного единоборства с этим негодяем, – приказала она себе. – Нужно играть мягко, ненавязчиво, но вместе с тем напористо».

– Джереми, пожалуйста! – почти подобострастно прошептала она, бросив на него умоляющий взгляд.

– Не надо хлопать своими прелестными глазками, Криста, – равнодушно подытожил он и отвернулся. – Я ведь знаю, что ты ненавидишь меня.

Она злобно блеснула глазами и упрямо поджала губы.

– В таком случае сделай это хотя бы ради своей сестры! Ради своих племянников! Неужели тебе безразлична их судьба?

– Ну конечно, как я могу отказать тебе, если наряду с заверениями о безмерной любви ты вспомнила о моей сестре? – ядовито заметил он и скривил губы в ехидной ухмылке.

– Значит, ты согласен с моим предложением?

– Я же сказал – нет!

– О-о-о! – простонала Криста и закрыла глаза.

Он снова попытался удержать ее руку, но она выдернула ее и оттолкнула его от себя.