Фредерик не особенно рассчитывал вновь завоевать доверие Элинор и ее сердце, однако не собирался возвращаться к прежним привычкам, от которых разом и навсегда отказался.

Наконец Элинор вновь посмотрела ему в глаза:

– А я клянусь, что больше никогда не усомнюсь в тебе. Никогда, – повторила она, сверкая глазами, словно темно-синими сапфирами.

Фредерик встал и подошел к обтянутому светлым бархатом дивану, где лежал его сюртук. Сунув руку в карман, он извлек небольшой мешочек.

– У меня есть кое-что для тебя. Подойди и позволь мне сделать это надлежащим образом.

Улыбнувшись, Элинор с любопытством подошла к нему. Огонь в камине освещал ее лицо красным и оранжевым светом, когда Фредерик, опустившись на одно колено перед ней, взял ее руку и нежно поцеловал.

Затем он достал из мешочка кольцо с огромным квадратным сапфиром и бриллиантами в золотой оправе.

– Надеюсь, ты примешь это кольцо в знак моей бесконечной преданности и как залог любви и уважения к тебе.

– Но ты уже дарил мне кольцо… с рубином, – запинаясь сказала она. – Оно где-то здесь, в моей сумочке.

– Меня не волнует, что ты сделаешь с той вещицей, которая была куплена еще до возобновления нашего знакомства, до того, как я понял, что сапфир гораздо больше подходит тебе. А это кольцо я выбирал специально для тебя, и только для тебя, хотя не смел надеяться, что ты примешь его. Так ты возьмешь его? Ты выйдешь за меня замуж, Элинор Эштон?

– Да, – ответила она с внезапно увлажнившимися глазами. – Да, конечно, выйду.

Фредерик в одно мгновение поднялся на ноги. Элинор стянула перчатки и позволила ему надеть кольцо ей на палец. Некоторое время они оба восхищались им и тем, как превосходно оно подходит к ее глазам. Потом он поцеловал Элинор, сначала нежно и осторожно, наслаждаясь ее вкусом с каждым прикосновением.

Она раскрыла рот, и с ее губ призывно сорвалось его имя. Он запрокинул голову Элинор, и его язык, скользнув по ее нижней губе, погрузился внутрь. Она в ответ тоже начала ласкать его своим языком, отчего у него перехватило дыхание.

Они вместе подались назад к фортепьяно, задев клавиши, и тишину прорезали диссонирующие звуки.

Фредерик снова прильнул к ее губам. Его руки блуждали по ее сочному телу, касаясь восхитительных округлостей. Его возбуждение достигло предела, и разрядка могла наступить в любое мгновение, если они не остановятся.

Собрав все свои силы, Фредерик опустил руки.

– Ты сводишь меня с ума, Элинор, – пробормотал он, оторвавшись от ее губ и уткнувшись носом в теплую ароматную кожу ее шеи.

– Не останавливайся, – чуть дыша, прошептала она, опускаясь на скамейку. Протянув руки к его рубашке, она вытащила ее из-за пояса брюк. Фредерик вздрогнул, когда ее обнаженные руки скользнули по его торсу.

– Я должен остановиться, – сказал он сквозь стиснутые зубы, почти теряя контроль над собой.

– Почему? – спросила Элинор хрипловатым голосом.

– Чтобы продемонстрировать тебе свою сдержанность. Боже, помоги мне! Я не хочу компрометировать тебя, несмотря на то, что безумно желаю овладеть тобой. – Впервые он задумался о последствиях и отказался руководствоваться одним только страстным желанием.

Поднявшись на ноги, Элинор расстегнула сзади свое платье, позволив ему с шорохом упасть на пол.

– О да, ты сделаешь это.

Он изумленно раскрыл рот, когда она предстала перед ним в одной сорочке и корсете; ее округлые груди выдавались вперед, а кожа была восхитительно розовой.

– Я разрешаю тебе компрометировать меня сколько хочешь, – сказала она ласковым голосом, – и ты можешь сделать это, я сама этого хочу, Фредерик.