Это размышление напомнило Брайони, что она до сих пор не пригласила Блэйков на свою вечеринку, и девушка решила исправить положение немедленно, несмотря на открытую враждебность этой семьи.

Нарядившись в желтую рубашку и синюю ситцевую юбку для верховой езды, Брайони завязала шнурок новой шляпы-стетсон и, покинув террасу, направилась в кораль. Бак и Томас неделю гонялись за Сумраком по дикой пустыне и в конце концов все-таки поймали и объездили заново непокорное животное. Несмотря на яростное сопротивление объездчикам, дикий мустанг, казалось, рад был видеть свою прежнюю хозяйку. Сегодня он издалека заметил ее приближение и приветственно заржал.

– Доброе утро, мисс Хилл, – поздоровался с хозяйкой ковбой в красной рубашке, чинивший заграждение кораля. – Поедете сегодня верхом?

– Да, Фрэнк. Седло Сумрака в конюшне?

– Точно так. Хотите, я его оседлаю для вас, мэм?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама.

Она вошла в длинное помещение конюшни, перегороженное стойлами, кормушками, насквозь пропахшее лошадьми и кожей. Бак Монро, чинивший седло, оторвался от своего занятия и весело улыбнулся девушке.

– Я только что с северных пастбищ, – сообщил он. – Отобрал там несколько бычков поздоровее и пригнал на бойню. Этот армейский капитан, начальник по снабжению, заказал полдюжины говяжьих грудинок. Хочет получить сегодня после обеда.

– Прекрасно, Бак, – ответила Брайони машинально.

Последнее время она целиком полагалась на Бака во всех деталях скотоводческого дела. Она назначила его старшим вместо Шорти, и временами ее мучила навязчивая мысль, что, займи Бак это место с самого начала, возможно, сейчас убитым был бы он. Тем не менее Брайони отчаянно надеялась, что молодой человек не будет подвергаться из-за нее опасности. Она впервые серьезно задумалась о переезде из Аризоны, хотя бы на время, пока не разрешится опасная ситуация. Хотя девушка больше ни минуты не верила, что Мэтт Ричардс мог быть замешан в этой истории, она не могла отрицать, что кто-то действительно нанял Мердока и Джессапа, чтобы избавиться от нее. От этой ужасной мысли Брайони неизменно бросало в дрожь и ее руки холодели, несмотря на жаркое летнее солнце. Снимая с вешалки тяжелое седло Сумрака, Брайони заметила, что Бак стоит рядом и тревожно смотрит на нее.

– Давайте его сюда, Брайони. Вот так.

Он взвалил седло себе на спину и направился во двор. Брайони молча пошла рядом.

– Не возражаете, если я спрошу, куда вы едете, мэм?

Несмотря на его добродушную улыбку, Брайони не удержалась от возмущенного жеста.

– Возражаю! – воскликнула девушка, однако в следующее мгновение пожалела о своей резкости. – Прости меня, Бак, я просто не люблю чрезмерной опеки. Все постоянно переживают за меня в последнее время, и у меня сложилось такое ощущение, что я даже вздохнуть не могу самостоятельно. Кто-нибудь обязательно подбежит и поинтересуется, не нужно ли мне чуть-чуть свежего воздуха. Я в состоянии сама позаботиться о себе, и я не боюсь ездить верхом в одиночестве! Понятно, Бак?

– Нет. Вы, по-видимому, забыли, что случилось за последние месяцы, – невозмутимо ответил Бак. – Позвольте мне поехать с вами. Обещаю, что не буду ни во что вмешиваться и предоставлю вам полную самостоятельность. Подумайте сами, если бы я видел, как на вас напал гризли и пытается задрать до смерти, неужели бы я стал стоять в стороне и наблюдать сложа руки. Откровенно скажу вам, мэм, этого не будет!

Брайони не могла удержаться от смеха и, сокрушенно покачав головой, разрешила ему сопровождать себя.

– Я еду к Блэйкам. Хочу пригласить Энни и Сэма на мою вечеринку.

– Энни Блэйк на вашей вечеринке? Даже не рассчитывайте на это, Брайони.