— А если нет?

— Увы, наше сотрудничество придётся прервать. Проклятые заговорщики добрались даже до почтенного командора Эрбиена, и будет жаль, что такой перспективный курсант станет их очередной жертвой…

Так вот почему Аркида ещё жива! Не знаю, как на счёт их детей, которые совсем ещё малыши, а ей отсюда живой уже не выйти. Мне же предоставили хоть какой-то выбор — расстаться с подарком и ещё какое-то время побегать, или скопытиться прямо сейчас.

Странно, что никто не предупредил меня о такой особенности огненного меча. Просто отдать его первому встречному, надо же. Корт, к примеру, ничего просить не собирался. Его вполне устраивала моя смерть. Понятное дело, что добровольно я бы ему и старых шнурков не отдал, но всё-таки. Это даже не лазейка, а настоящая дыра в заборе. Вряд ли у древнего стража настолько шестерёнки заржавели, что он не предусмотрел такое…

— Владей. Для тебя не жалко.

Я с силой толкнул рукоять к Авери, который невольно притормозил её у самого края, и тут же с шипением отдёрнул руку. Ожидаемо.

— Ты должен захотеть, — укоризненно произнесла госпожа Анура. — По-настоящему.

— Ничего я вам не должен. Просто оружие не признало его, и с этим ничего не поделаешь. На моей памяти лишь один смог к нему безболезненно прикоснуться, безо всякого моего разрешения и прочей чепухи. Вы точно консультировались со специалистами или просто прочитали чьи-то гипотезы?

— У меня была надежда, что всё можно решить мирно, — вздохнула женщина. — Но ты не оставляешь нам выбора.

— Он есть всегда, но вам предпочтительнее искать сиюминутную выгоду. И плевать на последствия. Даже на собственного сына!

— Не смей попрекать меня, выродок! — зашипела она в ответ. — Тебе никогда не понять ту боль, что мне пришлось вынести! Это Гастор был помешан на семейных реликвиях, а я вот не верю, что их можно вернуть. Ты водишь нас за нос, а сам наслаждаешься чужой жизнью. Наплёл чепухи Альбину, лишь бы не становиться простолюдином… Их обоих нет из-за тебя! Неугодные тебе люди гибнут будто сами по себе, а ты тайком совращаешь новые души, становясь всё сильнее. Ровно как заправский демон. Просто хитрее и коварнее, чем большинство других. Даже Хивея уже пляшет перед тобой на задних лапках, тьфу! Тошно смотреть. Ты ничуть не лучше прочих исчадий, раз согласился служить в обмен на возвращение из Пекла. И пощадил Авери отнюдь не из сострадания. В тебе его нет, ты просто любишь изводить людей, мучить их души. Признайся, из всех девушек ты выбрал именно ту, которая сделает больно моему сыну?

— Нет, она мне тоже нравится, — признался я. — Так бывает, к сожалению.

— Ах, тебе жаль! Ну надо же! Но как удобно получается, согласись, ведь она сестра нынешнего императора. Раньше его считали обычным выскочкой, а он уже добился того, чего не смогли несколько предыдущих поколений. Его семья куда более предпочтительна нашей, а главное — тебе там никто не сможет приказывать. Я раскусила тебя, выродок! Думал, после моей смерти у тебя всё наладится? Ты специально спровоцировал Эстоса!

— К чему все эти оправдания? — проворчал я. — Просто избавьтесь от меня и живите себе спокойно. Недолго, правда, но вас это вряд ли волнует.

— Твои угрозы пусты, как и твоя душа, — ничуть не испугалась госпожа Анура. — Дорогой сын, мне тяжело просить тебя о подобном, но именно ты должен с ним покончить. Лишь тогда его наследие перейдёт к тебе. Подумай, как страдает та бедняжка! Ты же не хочешь, чтобы она разделила судьбу твоей сестры, либо того хуже?

Я перевёл взгляд на Авери. Тот почти не участвовал в нашем разговоре, но упоминание Кристы заставило его сжать кулаки так, что побелели костяшки пальцев.