А пока хожу как дурак с огрызком.

Стоило признать, что сегодня явно не мой день. Вдобавок возле дальней лавки ко мне пристала какая-то пожилая тётка, закутанная в пыльную шаль с головы до пят. Я попытался было ретироваться, но попрошайка вцепилась в мою руку мёртвой хваткой. Сразу видно профессионала, способного раздеть жертву до исподнего.

— Погодите, юный господин! Уделите мне хоть один малый оборот, прошу!

— У меня дела, — отрезал я, выкручивая собственную конечность из захвата.

— Не спеши, Авери, — произнесла она совсем другим голосом, заставив меня вздрогнуть.

Передо мной стояла не кто иная, как Дуката — «ищейка» ордена и правая рука дядюшки Альюбина. Хотя полуоткрытое морщинистое лицо никак не походило на курносую девушку со шрамом на скуле. Однако мои уши категорически не соглашались с глазами.

— Нам нужно поговорить, — заявила она, потащив меня прочь от рынка.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, больше не сопротивляясь. — Рад, что хоть ты жива.

Со стороны наша пара не вызывала подозрений. Подумаешь, уличная шарлатанка нашла очередного простофилю, желая обработать его вдали от посторонних глаз. Многие курсанты в душе всё ещё непуганые дети, которых ни разу не била жизнь, поэтому отношение к ним в городе специфическое.

— Меня очень сложно отыскать, — проворчала она. — Если бы не последняя просьба магистра, ты бы никогда больше меня не увидел!

— Ну что поделать, у меня такая же история с твоим бывшим начальником, — криво усмехнулся я. — Но раз ты теперь свободна, мне пригодится твоя помощь в одном дельце…

Глава 18

— Авери жив, с ним всё в порядке.

— Это я уже и так понял. Иначе ты не рискнула бы показаться мне на глаза.

— Не зазнавайся, — недовольно проворчала «старуха». — Пусть я и не боец, но всё-таки член ордена.

— Бывший.

— А вот тут ты ошибаешься. Мне достаточно вернуться живой с Тёмного материка, чтобы заслужить помилование.

— Только нынешний император туда уже уплыл, — напомнил я ей. — А следующая экспедиция, как мне говорили, соберётся ещё не скоро.

— Ты недооцениваешь лучшего выпускника твоей академии! — Дуката растянула старческие губы в улыбке. — Да будет тебе известно, что Эндин Охагейл смог там закрепиться, и даже отбил одну старую крепость, превратив её в опорный пункт. Пока это закрытая информация, но скоро грядёт набор во вторую волну. Так что шансы у меня неплохие.

— Кстати, — вспомнил я о давнишнем вопросе. — Зачем империя так упорно туда долбится?

«Старуха» скривилась, прямо как взаправдашняя карга.

— Обычному курсанту я бы посоветовала не задавать подобных вопросов… Но тебе, пожалуй, отвечу. У нас острейшая нехватка кристаллов, которая усугубляется с каждым годом. Запасы Тёмной империи могли бы нам существенно помочь.

На самом деле я обдумывал подобный вариант, но если прокрутить в голове всё увиденное мной, большого дефицита вокруг не наблюдалось. Накопители здесь даже используют в качестве долговечных источников освещения, не говоря уже о бытовом применении. Да, стоят они недёшево, но даже обычная семья городских работяг может позволить себе небольшую стекляшку. Как-то не вяжется…

— Я сейчас говорю о настоящих вместилищах, а не о всяком мусоре, — будто прочитала мои мысли «ищейка». — Боевые корабли, заклинания высшего ранга и защитные поля не могут без них обходиться. Наши храмы тоже нуждаются в кристаллах, а без них сдерживать Некросферу будет невозможно. Только с божьей помощью мы ещё держимся.

— Если вы практически под корень извели серьёзных монстров, почему все ваши города окружают стены?

— Опасности никуда не делись, просто стали другими.