— Нормального мечника из тебя всё равно не получится, — заявил он. — Дерись, как удобно тебе, а не сопернику. А теперь прочь с глаз моих.

Я пообещал держаться такой нехитрой тактики, и больше не беспокоил уважаемого наставника.

Криста против моего ожидания не стала спешить и направилась на выход вместе с нами. Как обычная одногруппница, которой по пути в жилой корпус. Она явно рассчитывала на разговор, поэтому я отпустил Ахату, чтобы та немного прогулялась в одиночестве. Бывшая жительница Тёмного континента облюбовала себе один из безлюдных островов на отшибе архипелага, и частенько там пропадала вдали от людей. А может, пряталась там от надоедливого Феста.

— Твоя новая подружка очень странная, — проронила Снегурочка, когда та нас покинула.

— Она могла бы стать и твоей, но ты предпочла другую компанию.

— Ты… ненавидишь меня? — спросила девушка, резко остановившись у моста.

Спасибо хоть не сиганула с него с разбегу.

Охрана полигона осталась далеко позади, а вокруг не было ни души. Внизу под нами волновалось холодное море в тщетных попытках сокрушить если не берега островов, то хотя бы опоры, вздымавшиеся из воды. Однако каждый раз волны разбивались о них солёными брызгами. Идеальное место, чтобы пообщаться без посторонних ушей.

— Нет, — честно ответил я. — Хотя у меня к тебе куча вопросов, на которые тебе вряд ли захочется отвечать.

— Да уж, понимаю, — тяжело вздохнула она. — Ты благороден куда больше, чем многие высшие аристократы. Поэтому достоин куда лучшей пары, чем такая дрянь, как я…

— Вот это уже мне решать.

— Нет, прошу, забудь меня, пожалуйста! — взмолилась девушка, едва удерживая слёзы. — Даже эта змея Кавано оказалась куда лучше. Кто бы мог подумать…

— Значит, ты уже в курсе наших приключений, — сделал я вывод. — А братец твой не писал случайно, что дал мне обещание не принуждать тебя?

— Это уже моё решение.

— И в честь чего?

— Наша семья замерла на грани пропасти, хоть так и не скажешь. Нам очень нужна помощь.

— Вам всем или конкретно Энди?

— А тут без разницы, — поёжилась она, словно от стужи. — Не станет командующего, мы тоже сразу пропадём. Разом. Семья сделала на него ставку, и обратного пути у нас нет. Не только мне придётся чем-то жертвовать ради общей цели.

— Сомневаюсь, уж прости.

— Просто моё положение может принести куда больше пользы.

— Да ну? И чем же клану поможет ваша свадьба?

— Эйлерами в качестве союзников, а не врагов. Если «Василиски» встанут на нашу сторону, это сможет склонить чашу весов в пользу сторонников императора. Времени осталось мало, всё так или иначе решится ещё до конца зимы.

Если честно, про этот клан я слышал одним лишь краем уха. Семья не из высшего сословия, вроде бы И-класс. Так же как и Дутвайны они ещё и Основатели, имевшие своего покровителя в виде мифического зверя. Тотем Эйлеров походил на пернатого ящера, подобно некоторым земным динозаврам, и назывался по-своему, однако с моей лёгкой руки он стал именно василиском. А что до рогов по всему телу и ядовитого дыхания, это уже сугубо местный фольклор.

— А чем тебя не устраивали «Фениксы», раз уж на то пошло?

— У всего вашего «союза огня» меньше людей, чем у них, — мотнула девушка бело-голубой чёлкой. — А ещё дело в тебе, Авери. Послушай, не перебивай. Я чувствую, что с Даном не сойду когда-нибудь с ума. Он не снится мне по ночам, и у меня не сжимается сердце от его прикосновений… Уверена, ты бы никогда не стал применять чары ко мне, а если это происходит не осознано? А ещё я совершенно точно знаю, что брат убьёт тебя, стоит нам остаться вместе.