— Бежите только один раз, на время, — отрезал инструктор. — Кто не успеет вернуться, поплывёт вечером обратно.

Что ж, правила предельно ясные. Спасибо, что хоть не нужно соревноваться друг с другом в скорости прохождения. Многие тут же плюхнулись на скамейки и тёсаные брёвна, переводя дух, а вот я предпочёл остаться на ногах. По себе знаю, как тяжело потом вставать.

Те, кто посообразительнее, и вовсе принялись дополнительно разминаться в ожидании высокопоставленного наблюдателя. Из нашей не особо дружной пятёрки только Ива предпочла отсидеться, да и то её поза больше походила на медитацию. Возможно, она так восстанавливается, хотя ей тоже запрещено использовать магию.

Не успели мы заскучать, как на остров пожаловала небольшая делегация из двух человек. Плечистая женщина с тёмно-фиолетовой косой, перекинутой через плечо, и древний старец, опирающийся на резной посох. Оба, как и положено, в строгой имперской форме.

— Гранд-магистр Авилина, и магистр Коно, — представил их наш инструктор. — Сегодня они будут следить за прохождением испытания.

— Ты уже всё рассказал им, Хэд? — спросила женщина.

— В общих чертах, — уклончиво ответил тот.

— Ладно, повторю на всякий случай, — вздохнула она. — Пять оборотов, одна попытка и никаких Даров. Примените хоть что-нибудь, и можете сразу идти на пристань. Всё ясно?

Уточнение про магию было очень своевременным, так как я уже всерьёз раздумывал над этим. Моя вторая способность как раз позволяла получить небольшое преимущество именно в движении. Но так даже честнее, иначе соревнование превратится в чистый фарс, где обезьяне с рыбой нужно сначала взобраться на ёлку, а потом переплыть море.

Очерёдность прохождения была строго добровольная, но вперёд никто особо не рвался. Особенно те из аристократов, кто уже слышал про это испытание. Понятное дело, что устраивать каждый год уникальные состязания на протяжении веков не выйдет, так что работники академии волей-неволей вынуждены повторяться. Но сильно удивлюсь, если они не меняют правила для разнообразия.

— Что, все настолько боятся? — едко хмыкнула заместительница ректора. — Видимо, вам не стоило сюда приплывать.

Такое замечание некоторые горячие головы проигнорировать не смогли. Среди первой пятёрки вызвавшихся оказались Сатания, Криста, Тиииль с приятелем из «Огнегривов» и я. По-хорошему мне стоило подождать и подкопить силы, но отсутствие завтрака сыграло со мной злую шутку. Прожорливый организм требовал новых калорий и мог подвести в самый ответственный момент. Так что лучше уж сейчас попробовать на остатках выносливости, чем ждать у моря погоды. Всё равно ведь пока не пройдём испытание, никто нас кормить не будет.

Обе девушки коротко стрельнули в меня глазами, решив, что я вызвался исключительно ради них. Ну да, делать мне больше нечего, кроме как выпендриваться в такой ответственный момент. Слишком много у меня стоит на кону. Это их в случае провала ждёт порицание семьи или невольное замужество. Какая трагедия!

У меня же исход ровно один — смерть.

Так что я с громко бьющимся сердцем встал на нижнюю ступень. Гранд-магистр, как назло, поставила меня первым. С другой стороны — не придётся долго мучиться ожиданием. Это единственное, что хоть как-то утешало.

— Пошёл!

Я рванул наверх, стараясь не перепрыгивать через ступеньки. Не хватало ещё на самом старте навернуться. Чтобы хоть как-то отвлечь Авери, взволнованного ещё больше меня, я поручил ему отсчитывать время. Так что в ушах звучал его дрожащий голос:

— Один, два, три… Димон, осторожно!

— Заткнись, — прорычал я сквозь стиснутые зубы.

Подъём окончился небольшой площадкой, располагавшейся на каменном выступе.