Седьмой уровень уже предполагает начальное взаимодействие со своим внутренним резервуаром, шестой — использование своих способностей, хотя бы на уровне инстинктов. Именно на этом круге происходит Инициация. С пятого по первый меняется лишь мастерство владения Даром и мощность заклинаний.

Есть ещё нулевой уровень, представленный точкой — внеранговая категория, куда входят лишь высшие маги. Сравнивать их друг с другом не только бессмысленно, но и опасно, потому что их умения ревностно охраняются кланами. Ведь именно из «нулёвок» вылупляются императоры или верховные главнокомандующие, если по-военному.

В который уже раз я невольно вернулся мыслями к Эндину Охагейлу, новоиспечённому лидеру империи, который успел навести в ней знатный переполох. Кое-кто из высшей аристократии точно имел на него зуб, и даже не один. Мало того, что ради его устранения обрекли целый город, так ещё и сестру пытались прихлопнуть.

Гранд-магистр Иолай, как всегда злобно-весёлый, допросил каждого, кто тогда присутствовал в «Яслях». И во время нашего общения он недвусмысленно дал понять, что целью являлась именно Криста. Снегурочка выжила лишь чудом, а остальные соискатели вынуждены были проходить тропу Мужества лишь на следующий день.

Конечно же, в изменённом виде.

Впрочем, Алонсо с Ивой преодолели обновлённую полосу препятствий без проблем. Да и в целом отсев оказался не таким уж большим, и даже никто не разбился. А уже вскоре нам пришлось столкнуться с новым испытанием. Обычно между ними проходила неделя-другая на подготовку, но мы оказались в невыгодной роли догоняющих. Поэтому нас поторапливали изо всех сил.

Я ожидал новых смертельных игр или чего-нибудь в таком духе, но реальность оказалась куда страшнее. Нас решили испытать… Диктантом.

Само собой, никто из моих соседей по комнате ни словом об этом не обмолвился. Хорошо хоть, что между мной и агрессивными селянами установился хрупкий мир. После пары стычек мы просто старались друг друга не замечать и лишний раз не пересекаться. А то с таким систематическим недоеданием можно себе и язву желудка заработать.

Неожиданный диктант был для меня хуже поединка с четырёхруким некроидом.

Местную письменность мне удалось освоить где-то на уровне первого класса начальной школы, и это можно считать огромным достижением. То есть, я научился выводить хитрые закорючки так, что их при большом желании можно было прочитать. Не помогай мне Авери, терпеливо надиктовывающий текст по буквам, меня точно бы отправили обратно на материк первым же рейсом.

К счастью, сложность заключалось не в точном копировании зачитанного вслух произведения, а в лаконичном пересказе его своими словами. Причём количество слов было строго ограничено. Не уложился — проиграл.

Для проведения экзамена нас заперли в душной полутёмной аудитории в центральном корпусе академии, из которой предпочёл свалить даже диктор. Его резко дёрнули по каким-то административным делам, заменив на одного из младших помощников. Но и тот вскоре нас покинул, не заметив того, что предшественник впопыхах оставил на столе книгу, с которой и зачитывал нам текст. Помимо неё на рабочем месте хватало другой бумажной макулатуры, так что проглядеть это было немудрено.

И когда работник нас запер, пообещав вернуться через несколько минут, Авери тут же зашептал мне в ухо:

— Мне нужно уточнить парочку формулировок. Ты бы не мог их подсмотреть?

Пока он излагал просьбу, некоторые уже сорвались с мест и склонились над томиком, лихорадочно ища нужное место. Но я присоединяться к ним не спешил — слишком уж всё это было подозрительно. Наоборот, увидев привставшего из-за своего стола Алонсо, я отрицательно покачал головой. Понятливый простолюдин тут же плюхнулся обратно.

Тииль, который тоже заметил этот жест, ехидно усмехнулся:

— Ты так и остался наивным дурачком, Авери!

Бравый наследник «Саламандр» обнаглел настолько, что принялся переписывать из книги целый отрывок.