— Но Зверев — влиятельный человек, и с этим следует считаться. Ну, чего ты упираешься? — укоризненно спросил Цветко. — Тебе же помогли мои связи. Надо быть снисходительней к другим.

— Я не против взаимопомощи. Но стали бы вы за меня хлопотать, если бы моя диссертация была дерьмовой? — горячо обратился к нему Артём. — Кто, как не мы, должны поставить заслон ловкачам, мешающим развитию науки!

— А ты сознаешь, что отказавшись изменить отзыв, можешь сорвать свою защиту в Академии? У Зверева там сильные связи.

— Да, сознаю. И пусть мне это повредит, но я не предам интересы науки, — не отступил Артём, хоть и сознавал, что совершает роковую тактическую ошибку. — Хватит с меня и одного раза!

— Боюсь, что тебе это выйдет боком, — хмуро заключил начальник института, но тут же его лицо разгладилось, и он дружески улыбнулся: — Но все же, я тебя еще больше зауважал. Не знаю, стал бы я рисковать защитой докторской диссертации ради высоких убеждений.

* * *

Дома ждали новые неприятности. Он и без того пришел с работы в плохом настроении, а тут еще его встретила на пороге расстроенная Варя и, еле сдерживая слезы, сказала:

— Пойди посмотри, какой номер выкинула Лена! Вернулась и устроила у нас ночлежку! — не в силах больше говорить, она повернулась и ушла на кухню.

И правда, заглянув в комнату, Артём убедился, что она полна незнакомых молодых людей. Часть их сидела за столом, а кто не поместился — на диване, и Лена поила всех чаем. Увидев хозяина, все дружно его приветствовали, а «сибирская дочь» бросилась к нему со словами:

— Привет, отец! Знакомься, это мои школьные друзья. Мы вместе приехали. Ребята вечером уйдут, а подружки поживут у нас несколько дней.

Артём поздоровался с молодежью, но счел нужным выразить недовольство.

— А почему ты нас не известила о приезде, и о том, что приезжаешь не одна? — с упреком произнес он. — Или ты считаешь, что это в порядке вещей?

— Не было времени дать телеграмму. И встречать было не надо, раз мы ехали такой компанией, — беспечно ответила Лена. — А девочки вам не помешают. Они будут жить в моей комнате.

«В ее комнате! Она уже отвела себе нашу спальню, про себя возмутился Артём. — Не пойму, от дурости это или от нахальства?» А вслух строго сказал:

— Лена, выйди на минутку. Нам надо поговорить.

Все поняли, что хозяин недоволен, и сконфуженно переглянулись, а Лена в ожидании нахлобучки покраснела, опустила голову и вышла вслед за Артёмом в прихожую.

— Своим поступком ты нас просто озадачила. Ведь ты уже не ребенок, — не скрывая возмущения, сказал Артём. — И еще собираешься стать журналисткой!

— А что я сделала? Из-за чего такой бурный гнев? Из-за подружек? — решив, что лучшая защита — нападение, с иронией заявила Лена. — Ничего страшного, если потеснитесь на несколько дней. В квартире места хватает!

— Думай, что говоришь! А то я решу, что ты ненормальная, — вышел из себя Артём. — Забыла, что ты здесь не хозяйка, и не смеешь распоряжаться? Неужели не заметила, что довела Варю до слез?

— Может, и ты, отец, заплачешь из-за такого пустяка? Не думала, что вы такие эгоисты, — все так же агрессивно продолжала отбиваться Лена, повергая его в шок. — Не объедят вас девочки, пока у меня поживут.

«Да она психически нездорова! Неужто не сознает, что говорит? — не в силах объяснить ее поведения, недоумевал Артём. — Попробую вправить ей мозги!»

— Не хотел говорить с тобой в жестком тоне, но придется,— повысил он голос.