– Ронан, еще вина! И позови ту рыжую служаночку! – заорал я своему лакею, но проходили минуты, и никто не спешил выполнять мой приказ. – Ронан, покарай тебя святая семерка! Где тебя носит?

– Милорд… – В покои просочился испуганный слуга. – Король запретил подавать вам что-то крепче воды. Желаете напиться? Я принесу…

– В бездну воду! Вина! – орал я, но вместо Ронана в дверях стоял Тарк.

– Жалкое зрелище, – покачал он головой и прошел в комнату, расположившись в кресле напротив меня. – Дракон, который топит в вине свою обиду. Вспомни, что ты мужчина, Элион, и не веди себя как слабое и неразумное дитя.

Мутным взором я следил за братом. Он поднялся, подошел к каминной полке и приподнял крышку злополучной шкатулки. Да! Я все еще не нашел в себе сил убрать ее подальше!

– Красивая… – тихо сказал брат, погладив большим пальцем миниатюру. – Запомни, ничто не должно стоять между мужчиной и его долгом.

– Даже она? – хрипло выдохнул я.

– Она? – улыбнулся король. – Она твой главный долг. А теперь спи, завтра я призову тебя.

В бездну долг! В бездну короля! В бездну бессердечную стерву Саманту Тайлер!

А утром Тарк направил меня в глушь, инспектировать богами забытую груду древних камней. Жизнь дракона хоть и длинна, но не бесконечна, и прожить ее нужно весело. А какое веселье может быть в глуши? Впрочем, и в захудалой деревеньке могут оказаться смазливые селяночки.

Так я думал, шагая из портала в портал.

Надо признать, я снова ошибся. Я не видел замка красивее, чем тот, в котором находилась академия магии. Воистину древние люди, живущие в этих местах за многие сотни лет до меня, были настоящими мастерами. Или же им помогали боги.

А вот старик, именовавший себя ректором этого заведения, мне не понравился, хотя магия в нем чувствовалась сильная. Ее ровные потоки просто бурлили в немощном теле, но глаза… Глаза – зеркало души, а в этом человеке я никак не мог разглядеть их, ибо он избегал моего взгляда. Определенно, старик что-то скрывает.

– Не угодно ли милорду вина с дороги? – Голос тоже совсем не напоминал старческий. Говорил ректор степенно, но внятно и лаконично.

– Угодно, – согласился я. Перемещения сильно утомили меня.

Покои, выделенные для лорда проверяющего, тоже приятно удивили и чистотой, и убранством. На примостившемся у гостеприимно полыхающего уютным жаром камина столике расположилось несколько пузатых бутылок с вином. Дорогим вином. Такое и для столицы считалось редкостью, а уж в подобной глуши вообще казалось чудом.

Подойдя к столу, наполнил две глиняные кружки, чувствуя на спине взгляд ректора. Я ощущал его волнение каждой частицей своего тела. Драконья интуиция подсказывала, что он что-то скрывает, но об опасности не вопила.

– Подойди, – спокойно приказал я.

– Милорд чем-то недоволен? – поинтересовался старик, но все же подошел и встал рядом.

Я протянул ему одну из наполненных кружек.

– Пей!

– В стенах академии это строжайше запрещено, как отрокам, так и их наставникам в знаниях.

– Ты не понял, старик, я не просил, я приказывал. Пей!

На этот раз человек все же взглянул на меня, но тут же отвел взгляд и рвано выдохнул.