– Эй, милок! Это к кому ж ты такой красивый?

    Древний дедок был одет явно не по сезону. На нем была серая телогрейка, серые валенки, серая шапка-ушанка… Наверное, поэтому Дэн его заметил не сразу. Дед практически слился с завалинкой, на которой сидел. Юноша присмотрелся внимательней и увидел, что из-под шапки вверх поднимались клубы дыма. Крутые ароматы деревенского табака шибанули в нос Дениса, заставив его невольно поморщиться. Дед смолил козью ножку – цигарку, сооруженную из обрывка газеты и ядреного самосада.

    – Мне бы дом двадцать четыре найти. Не подскажешь, где это, отец? – вежливо спросил Денис.

    – К бабке Ерошке, што ль? – удивился дедок.

    – Ну… да, наверное…. – растерялся Денис.

    – А хто ж ты ей будешь?

    – Друг его внука.

    – Вальки, што ль?

    – Ну да!

    – Брешешь, – уверенно заявил дедок.

    – Почему? – не понял юноша.

    – Потому што на погосте Ерошка. Померла Валькина бабка. Почитай, уж год как померла. Дом брошенный стоит. Поутру, правда, Валька наведался. Покрутился чуток и обратно в город укатил.

    – Вот потому-то я и здесь, – обрадовался Денис, – он тут в доме бабушки одну очень важную для него вещь забыл. Ну и попросил меня наведаться, забрать. Я все равно по делам мимо проезжал, вот и…

    – А-а-а… тады понятно. Слышь, милок, хошь совет дам?

    – Давай, отец.

    – Не ходил бы ты к бабке Ерошке.

    – А что так?

    – Дык ведьма она была. В ейный дом мы, и когда она жива была, не заходили. А как померла, так там и вовсе жуть началась. По ночам шебуршится кто-то.

    – Я вообще-то не из пугливых. Ты уж будь другом, отец, в нужный дом пальцем ткни. Вот так туда надо попасть, – чиркнул Денис себя ребром ладони по горлу, – позарез надо! А на чертовщину всякую мне наплевать с высокой колокольни!

    – Не из пужливых, значит? – пыхнул дымом старик.

    – Не из пугливых.

    – Тады ладно. Иди во-о-он туда, мил человек, – махнул он вдоль улочки рукой, – последний дом слева. Там Ерошка жила.

    – Вы не волнуйтесь, я ничего лишнего оттуда не возьму, – заверил старика Денис.

    – Было б чё брать, – захихикал старик, – печку ж ты с собой в город не поташшишь?

    – Конечно, нет!

    – Главное, смотри шоб тебя там не уташшили.

    – Пусть только попробуют.

    Денис поблагодарил старика и двинулся в сторону указанного дома. Он ничем не отличался от остальных домов Ключевки. Разве что ставни были не заколочены, хотя вид у хибары был давно уже нежилой. Парень поднялся на крыльцо, тронул рукой дверь. Она оказалась не заперта, и Денис спокойно вошел внутрь.

    – И где тут мой дарственный экземпляр?

    Юноша начал озираться. В заброшенном доме царил полумрак. Единственным источником освещения были лучики закатного солнца, проникавшие внутрь сквозь щели прикрытых ставнями окон.