Всё внутри сворачивается в узлы, сжимается в одной точке над животом.

Я продолжаю смотреть на брюнета.

Его смуглое лицо с резковатыми чертами заслоняет остальной зал. Губы сложены в снисходительной улыбке. Можно сказать, что он красив… однозначно красив, как и многие из драконов. Но от него буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Пахнет терпким вином.

Змеиные зрачки в глазах слегка пульсируют.

— Да, ваше высочество, — с диким усилием выталкиваю из горла.

А что ещё я могу?! При всех послать его в пустоту? Нет. Мне надо держаться тише, мне совершенно нельзя сейчас привлекать внимание.

Улыбка принца сползает на одну сторону рта, когда он протягивает мне руку. Стараясь перебороть неприязнь, я касаюсь его пальцев. Длинных, горячих и сильных.

У меня странные ощущения: голова кружится. Может, от той вседозволенности, которую продолжает источать этот гад. Она немного не такая, какой бьёт от остальных драконов: они в основном холодные, мрачные, а у змеиного принца в глазах насмешка. Слава Древним, он отпускает меня, едва отводит подальше.

За ним и другие драконы разбирают женщин. По-прежнему в порядке старшинства.

Затем нас выводят из зала. Ведут совсем недалеко — по широкому коридору, который заканчивается светлой аркой. Выходом.

Мы оказываемся на большой площадке: на участке травы, окружённом парой скал. Впереди… как ни странно, не драконий город — я вижу уходящие вниз холмы. Там зеленеет луг, темнеет лес, за которым раскинулась горная гряда. И всё это кажется очень далёким.

Ветер снова бьёт в лицо. Мы… на вершине скалы.

— Стой здесь, — велит принц Сейдер выбранной им невесте.

Он отходит от нас, от неё шагов на двадцать. Останавливается в середине площадки — и у меня замирает сердце.

А потом он раскидывает руки. И пропадает в чёрном дыме.

Тот резко бьёт вверх. И в стороны. Как взрывом. Застилает фигуру мужчины, закрывает всё вокруг. Я никогда не видела драконью трансформацию — даже когда меня увозили, — но сейчас не сомневаюсь, что это она. Чёрные клубы взиваются, огонь вспыхивает на них, сжигает. Секунды спустя пламя и тьма опадают, а на площадке вместо человека стоит огромный чёрный дракон.

— Подойди, — его голос низкий, утробный, в нём словно перекатываются камни. Пасть раскрывается, глаза прищурены, голова опущена к земле. Поза напряжённая и ни капли не успокаивающая — кажется, что он готов броситься на нас! Смелость Кары пропадает. Она вздрагивает, бледнеет как полотно — но всё же делает шаг к дракону.

И ещё, и ещё.

Тот не торопит её, наблюдает за ней, раздувая ноздри. Вокруг — хриплые вздохи и девичьи шепотки. Словно все гадают, оставит её в живых чудовище или перекусит пополам.

— На крыло, — командует принц Сейдер.

Чтобы действительно ступить на подставленное, распластанное по земле крыло, чтобы подняться по нему, Каре требуется помощь. Вестник и слуга подхватывают её под руки, помогают взобраться дракону на хребет.

А дальше тот не ждёт. Крылья распахиваются, на миг закрывают небо, бьют по земле. И огромный ящер прыгает в воздух.

Вскрик Кары тонет в вышине, и на площадке становится тихо.

— Как видишь, всё скучно, — пожимает плечами Тейнан.

Я чуть не вздрагиваю.

Прихожу в себя. Смотрю на него, пытаясь осознать, переварить это замечание. А потом с ужасом понимаю, что пришла его очередь — и моя.

— Пошли, — с этим словом он хватает меня за руку и тащит вперёд!

— Что вы делаете?! — кажется, первая искренняя за день пребывания в драконьих землях фраза вырывается из меня с хрипом.