Первым побуждением Элизабет было сказать вдове, что это ее не касается, но она сдержалась. В определенном смысле это ее касалось. Тетя Агата любила своих троих племянников, как сыновей, которыми не осчастливил ее Господь, и имела полное право переживать за Риса.

Призвав себя к спокойствию, Элизабет заняла место на другом конце дивана.

— Он знает, что Джеред — его сын. Полагаю, вам это известно.

— Разумеется. В нашей семье у нас нет друг от друга секретов.

— Мне следовало самой ему сказать. Не стоило ждать особого случая.

— Сказать нужно было еще восемь лет назад. Но все это пустопорожняя болтовня. Важно, что вы состоите в браке и имеете ребенка, о котором нужно заботиться. Пусть прошлое остается в прошлом, пора думать о будущем.

Ощутив жжение в глазах, Элизабет отвела взгляд.

— Он не простит меня. Я говорила вам это еще до того, как мы поженились.

— Вздор! Он любит тебя. Всегда любил и будет любить.

Возможно, когда-то и любил, подумала Элизабет. Но не теперь.

Она выпрямилась.

— Рис… он больше не приходит ко мне… в постель.

Старушка задумалась, потом широко улыбнулась:

— Мой племянник любит тебя сильнее, чем я полагала.

— О чем вы?

— Рис любит тебя до безумия, и это пугает его до смерти. Мой племянник — мужчина до мозга костей, как и все Брэнсфорды, и, конечно, не оставляет без внимания физические нужды тела.

Элизабет ничего не сказала. Она не имела представления, что Рис к ней испытывает и не удовлетворяет ли свои потребности с другой женщиной. Она знала только, что он бросил ее, как однажды она бросила его.

— А ты сама, Элизабет? Что ты чувствуешь к Рису?

Слезы, с которыми она давно боролась, снова заблестели в ее глазах. Лгать смысла не было, тем более женщине, столь чуткой, как графиня.

— Я думала, что любила его, когда была девочкой. Вероятно, в какой-то степени любила. Но теперь я женщина и точно знаю, что такое любовь. Я люблю Риса и на все готова, лишь бы он ответил мне взаимностью.

Старушка удовлетворенно улыбнулась:

— Ну и люби на здоровье.

— Но как, миледи? Рис не верит мне. Он возвел стену вокруг своего сердца. Он боится, что, если впустит меня туда, я снова его предам.

— Но мы обе знаем, что ты этого никогда не сделаешь.

Элизабет смахнула с лица слезы.

— Нет, скорее умру, чем сделаю что-то, способное причинить ему боль.

Ее ответ, похоже, удовлетворил вдову.

— Тогда ты завоюешь его любовь. Сделай то, что делают женщины на протяжении тысячелетий. Очаруй его и соблазни.

Элизабет выпрямилась.

— Боже, я не могу! У меня не получится. Я даже не знаю, с чего начать.

Тетя Агата внимательно на нее посмотрела:

— Ты уже не та наивная девочка, которой была. Ты знаешь, что нравится мужчине, а что нет. И наверняка уже знаешь, что доставляет удовольствие Рису. Вместо того чтобы ждать, когда он придет к тебе, девочка моя, отправляйся к нему сама!

Несколько мгновений Элизабет сидела в неподвижности. Сможет ли она это сделать? Сможет ли соблазнить его? Готова ли рискнуть? Но ради Риса она была готова на все, даже на риск быть отвергнутой.

Элизабет ощутила в груди странное ликование. В памяти всплыли воспоминания о том, как они страстно занимались любовью, и на ее щеках проступил румянец. При мысли о том, что они снова могут оказаться в одной постели, глубоко в ее лоне возник и стал распускаться клубок желания.

Элизабет перевела взгляд на вдову и улыбнулась:

— Я сделаю это, миледи. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы завоевать его.