– Присядьте, – раздался далеко не приятный баритон. Неприятный из за раздраженных ноток в голосе. – Мне нужно закончить с документами.

К темному кожаному креслу я подошла нерешительно. Почему то чувствовала себя как нашкодившая школьница, вызванная на ковер к директору. В последний раз это ощущение возникало у меня в восьмом классе, когда мы с подругой Машкой по дурости решили попробовать покурить, чтобы выглядеть взрослее.

Раздобыв у старшеклассников сигарету и почти пустой коробок спичек, мы спрятались на перемене за черной лестницей. Вычислили нас очень быстро. По дикому кашлю, когда мы выплевывали собственные легкие, пытаясь при этом не грохнуться в обморок. С тех пор совершенно не переношу этот противный запах. И чего сейчас вспомнила эту историю?

Кабинет князя Льда напоминал ледовое побоище. Не в том смысле, что здесь бились две противоборствующие армии. Наоборот, кроме нас двоих, здесь больше никого не было, но в интерьере преобладали белые и красные цвета.

Белым были пол и потолок. В белом цвете лежал ковер, а красные стены украшал снежный рисунок. Разных размеров кристаллы льда свисали с потолка, образуя своеобразную люстру. Под их светом мебель из красного дерева казалась еще насыщеннее. Хорошо освещался и стол, усыпанный бумагами.

Осмотрев на этом столе каждую мелочь, включая подставку с писчими перьями и золотую статуэтку в форме сундука с сокровищами, я неминуемо обратила свой взор на князя.

А все таки портрет ему не льстил. Скорее наоборот, не отражал всей полноты картины. Князь оказался на порядок симпатичнее: густые темные брови хмурились, в уголках серебряных глаз собирались паутинки морщинок, а губы упрямо сжимались в тонкую линию. Наверное, я могла бы дать ему не больше тридцати на вид.

В остальном же художник был более точен. Прямой нос, заостренные скулы, что придавали ему некой хищности. Серебро в его темных волосах можно было принять за раннюю седину, но это был всего лишь отличительный знак ледяных драконов. Единственное, что мне категорически не пришлось по вкусу, – это темные иголочки щетины.

– Нравлюсь? – сухо поинтересовались у меня.

– Да не очень, – отчего то честно призналась я и при этом нисколько не покраснела.

Зато князь мгновенно оторвался от своих бумаг, словно в замедленной съемке поднял голову и посмотрел на меня. Его правая бровь медленно поползла вверх по лбу.

– Мне не нравится ваша щетина, – решила я добить свое и без того шаткое положение.

– Щетина? – Чуть нахмурившись, словно задумался, мужчина коснулся ладонью своей щеки. – Щетина, – повторил, но уже с другими интонациями. – Знаете, а вы мне тоже не нравитесь.

– Тоже щетина? – усмехнулась я.

– Да нет. Ваше поведение. Итак, что заставило вас устроить скандал?

* * *

Элед Тьен проклинал этот день. С самого утра весь замок словно сошел с ума в преддверии приезда невест. Повара все утро доставали его с блюдами для праздничного ужина. Слуги то и дело вертелись под ногами, натирая и без того чистые лестницы и предметы интерьера. Удушливый аромат цветов, расставленных по всему замку, забивал нос.

Ему не нравилась эта идея. Князь в принципе не собирался связывать себя какими либо отношениями до тех пор, пока не разберется со своей проблемой. А впрочем…

Он вообще не собирался связывать себя отношениями в ближайшее время. Ему вполне хватало любовницы, чтобы утолить голод. Жена ему совершенно точно была не нужна, однако уже сегодня его тихий уютный замок был полон невест.

Элед весь день наблюдал за их прибытием. Видел анкеты, знал, что от каждого княжества представлена только одна девушка. Это было его личное условие – большее количество дам он в своем доме терпеть не собирался. Да и семнадцати, честно говоря, было много.