В двери его кабинета постучали.

– Да?! – откликнулся он по привычке с раздражением.

– Ваше Сиятельство, – заглянул внутрь секретарь князя. – Ужин накрыли, невесты готовы для знакомства. Все ожидают только вас.

* * *

Идти по коридорам и этажам в сопровождении князя и его секретаря было странно. Элед Тьен двигался уверенно и быстро. Я едва поспевала за его шагами, а старый секретарь и вовсе от нас безбожно отставал. В конце концов мужчина заметил, что мы испытываем дискомфорт, и скорость снизил, но лучше бы он и дальше бежал впереди планеты всей.

Предложив мне локоть у лестницы, чтобы я не пересчитала собой ступеньки, он как бы между прочим поинтересовался:

– Из какого вы княжества?

– Некуци, – не думая ни мгновения, ответила я.

– Кажется, ваш князь является магом?

– Хуже. Он еще и вредный старик по совместительству. Моему княжеству необходимо развитие, но мы отстаем от своих соседей буквально во всем. Все ждут не дождутся, когда династия сменится, – поделилась я тем, что узнала от своих заказчиков.

– А почему она должна смениться? Князь не обзавелся наследником?

– У него восемнадцать дочерей. Говорят, что это проклятие, но лично я придерживаюсь мнения, что так распорядилась судьба. Вскоре князем станет супруг его старшей дочери. Конечно, если с ним ничего не случится.

– Есть и другие конкуренты?

– Все его дочери, за исключением трех, уже вышли замуж. Титул наследуется по старшинству. Но чтобы иметь хотя бы шанс, необходимо этого шанса дождаться. Иногда мне кажется, что князь еще переживет всех нас, – я усмехнулась, в мыслях сочувствуя бедным наследникам.

– Может быть, вы что нибудь расскажете о себе? – неожиданно попросил ледяной дракон.

– О себе? Разве вы не читали мою анкету?

– Читал, но не думаю, что вы указали там что нибудь по настоящему интересное.

– В моей жизни нет ничего интересного, – ответила я резче, чем хотела, а потому пришлось натягивать на губы улыбку. – Родилась неизвестно при каких обстоятельствах, родителей своих никогда не знала, до определенного времени воспитывал опекун, который несколько лет назад умер.

– Мне кажется, что вы не хотите рассказывать о своей жизни.

Не хочу? О, я могла бы многое рассказать ему о СВОЕЙ жизни, но приходится рассказывать сочиненную сказку, которая не была продумана до мельчайших подробностей. Главное правило любого обманщика – врать как можно меньше, чтобы не попасться на своей же лжи.

– Я просто устала от путешествия в карете, – сказала я чистую правду. – Путь был долгим, как и ожидание.

Слава всем богам, этот допрос завершился. Завершился не потому, что князь перестал проявлять любопытство, а потому, что мы уже дошли до столовой, что располагалась на первом этаже замка, за третьей аркой справа от входа. Все то время, пока мы спускались с третьего этажа, я запоминала путь, пытаясь в мыслях составить карту этого замка. Для надежности ее стоило перенести на бумагу.

Слуги в голубых ливреях, что были украшены белыми манжетами и белыми шейными платками, открыли перед нами тяжелые двустворчатые двери. Но еще за мгновение до этого в столовой объявили о прибытии князя, а потому входили мы не только в тишину. Все, кто находился в этой просторной комнате с тремя большими высокими окнами, склонились в поклонах и реверансах.

И вот что странно, кроме девушек и мегеры, то есть госпожи Тьен, в столовой присутствовали еще шестнадцать мужчин. Одни из них были молоды, а другие уже переступили через черту мудрости. Их возраст я бы могла назвать преклонным.

– Садитесь, – холодно приказал князь, подводя меня к столу.

Отодвинув стул, он помог мне присесть.