А потом ухватился клювом за палец и потянул на себя. Вот только не меня, а…

Кулон, полученный от мамы, нагрелся, опалил шею, а от указательного пальца потянулась полупрозрачная нить. Я с замирающим сердцем наблюдала за тем, как грифон обматывает ее себе вокруг передней лапы.

Нить натянулась до предела, завибрировала, зазвенела.

— Я читала об этом, — прошептала я, боясь пошевелиться. — Вот только обычно начинал этот ритуал эльф.

Керуб щелкнул клювом, будто бы спрашивал: «Не хочешь, что ли?»

— Откуда тебе об этом известно только? — выдохнула в ответ на этот непрозвучавший вопрос и перехватила второй конец нити. Обмотала вокруг указательного пальца и зажала большим.

— Я Мирэния из дома Алендин, свободная эльфийка и суженная оборотня-дракона Алистера, прошу тебя, грифон Керуб, стать моим хранителем.

Нить вновь дернулась, попыталась вырваться из моих рук. Но я держала крепко и ждала, что сделает Керуб. Вдруг он уже передумал или просто решил разыграть меня, подшутить.

Нет, я никогда не замечала за грифоном никаких таких порывов, но страх не отступал. Отвергнутый эльф больше не сможет попросить о покровительстве другое создание.

Если он сейчас откажет, то я останусь одна.

Керуб недовольно дернул лапой, на которой сияла намотанная нить моей магии. А потом подцепил ее клювом и потянул на себя.

Чары дернулись, сменили цвет на золотистый и медленно растаяли, разлетаясь искорками по воздуху.

Сердце подпрыгнуло и камнем упало куда-то вниз, обидой обожгло горло. Он отказался… Порвал связь.

«Та-а-ак, все же глупая», — тихий слегка картавящий голос прозвучал в моей голове.

Я дернулась, обернулась, ожидая увидеть незваного посетителя в своей спальне. Но дверь была по-прежнему закрыта, а комната позади пуста.

«Куда ты смотришь, ушастая?»

Керуб коротким прыжком оказался у меня на руках и больно ущипнул клювом за руку.

— Ты? Принял? — я удивленно выдохнула и провела рукой по сложенным на спине крыльям. Потерла предплечье, любопытство пересилило боль.

«Серьезно? Я ведь сам предложил. Думал, что ты откажешься. Ведь какой из меня сейчас защитник!»

Он показательно хлопнул крыльями, фыркнул и опустил голову. А потом хитро стрельнул в мою сторону взглядом.

— Лучший из всех, — улыбнулась я, поглаживая его между ушек. — Вот вырастешь, любому дракону крылья и хвост выдернешь. Разве не так?

Керуб явно ожидал нечто подобное, довольно прикрыл глаза и опять мелко задрожал, урча.

Остаток дня мы провели за общением. Слишком много, оказалось, мне может рассказать молодой грифон, сохранивший память своих предков. Слишком сильно я хотела получить друга, способного поддержать и помочь, чтобы так быстро умолкать. И все это было так волшебно, что и не верилось до конца.

Уснули мы вместе глубоко за полночь, когда большинство тем были обсуждены, грифон поглажен по всем частям тела, а я получила хоть какое-то представление о магии эльфов. И даже предприняла несколько попыток воспользоваться ею.

С мыслью о том, что впереди нас с грифоном ждут прекрасные годы совместного существования и дружбы, я уснула. Выполнила одно из своих самых сокровенных желаний и, прижав к себе своего хранителя, позволила усталости победить.

* * *

Бал был назначен на вечер десятого дня нашего пребывания в столице. За это время мы успели обойти с Алистером почти все уголки города и замка. Спустя несколько дней после привязки я нашла общий язык с хранителем, который по общению казался старше и мудрее меня на многие сотни лет. Хотя иногда и в Керубе просыпался маленький озорной пакостник, который хватал клювом за голые пятки, или выскакивал из-за угла с диким визгом, пугая до остановки сердца.