— Гордостью? После разговора однажды утром в пещере у меня не осталось никакой гордости.

— Прекрати! — прикрикнула Джейни. — Перестань жалеть себя и послушай меня. Ты понял, что я сказала? Уэс сообщил Николь, что твои поля, возможно, будут затоплены, а она придумала способ спасти их.

— Спасти? — Клэй поднял голову. — Единственный способ спасти урожай — это остановить дождь или построить дамбу выше по течению реки.

— Или направить реку куда-то еще, кроме твоих полей.

— О чем ты говоришь? — спросил Клэй.

— Ты сказала, что Николь собирается спасти засеянные поля Клэя? Каким образом? — заинтересовалась Мэгги.

Джейни перевела взгляд с Мэгги на Клэя.

— Вы знаете крутой изгиб русла реки ниже мельницы? — Она не стала ждать ответа. — Николь сообразила, что если прокопать там траншею, река, возможно, направится в нее, вместо того чтобы затоплять низинные земли Клэя, где посажен табак.

Клэй откинулся на стуле. Он понял, что имеет в виду Джейни. Избытку речной воды требуется выход, а в каком месте она его найдет, не имеет значения.

— Но если река и впрямь направится по прокопанной траншее, Николь потеряет несколько акров своей земли, — сказал Клэй.

— То же самое говорит и Уэс, — поддакнула Джейни, наливая всем троим еще кофе. — Он пытался отговорить ее, но она сказала… — Джейни многозначительно посмотрела на Клэя, — она сказала, что тебе нужна поддержка и забота.

Клэй подошел к окну. Дождь шел сплошной стеной, и о том, каково там, снаружи, можно было только догадываться. «Николь», — подумал он. Он пил почти целый год, чтобы ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Но не проходило и минуты, чтобы он — пьяный или трезвый — не думал о ней и о том, как все могло бы быть, если бы он… И чем больше он об этом думал, тем больше пил.

Джейни права, он и в самом деле жалел себя. Всю жизнь он чувствовал, что его действия кто-то держит под контролем, но потом умерли его родители, а за ними Бет и Джеймс. Он думал, что ему нужна Бьянка, но Николь спутала ему все карты. Когда он понял, что не на шутку влюбился в нее, было поздно. К тому времени он успел так сильно обидеть ее, что она никогда больше не будет ему верить.

Дождь барабанил в стекло. Среди этой стихии Николь работала ради него. Ради него жертвовала своей землей, своим урожаем, безопасностью всех людей, которые зависели от нее. И все для того, как сказала Джейни, чтобы он чувствовал, что кому-то он небезразличен.

Клэй повернулся к Джейни:

— У меня осталось на плантации шестеро мужчин. Я позову их и прихвачу лопаты. — Он направился к двери. — Им потребуется еда. Опустошите все кладовые.

— Будет сделано, сэр! — усмехнулась Мэгги.

Обе женщины направились следом за Клэем к двери и закрыли ее за собой.

— Значит, эта милая маленькая леди все еще любит его, а? — спросила Мэгги.

— Она ни на минуту не переставала его любить, хотя я пыталась этому помешать. На мой взгляд, ни один мужик ее не стоит.

— А как насчет француза, который живет с ней под одной крышей? — не скрывая враждебности, поинтересовалась Мэгги.

— Мэгги, ты не знаешь, что говоришь.

— Что слышала, то и говорю, — ответила Мэгги, рассовывая продукты в джутовые мешки. Было решено готовить пищу на мельнице. Уж лучше подмочить сырые продукты, чем пытаться перевезти через реку горячую пищу.

Джейни улыбнулась:

— Мы с тобой вволю наговоримся.