-Мать двоих детей? Ба, я не верю, что так все было. Не мог он ее просто так отдать за цацки!

  Бабушка удивленно уставилась на меня. Я сама не заметила, как начала громко кричать.

  В комнате повисла неловкая тишина. Поставив кружку с недопитым молоком в раковину, я вздохнула.

  -Прости, ба… что-то сорвалась.

  -Я всего лишь говорю, как мне было когда-то рассказано, Варя. Сейчас – то, и концов не найти.

  -Да…

  В калитку громко постучали. Я вздрогнула от этого звука. Опередив, и чуть не сбив бабушку с ног, я едва не по пояс высунулась в окно. За забором стоял Вовка… я выдохнула с облегчением. Совсем уже больная становлюсь.

  -Варька! Да ты в своем ли уме! Чуть не зашибла!

  -Прости, ба! Пока ба!

  Я моментально обулась и умчалась за калитку.

  Вовка был довольно веселым. Казалось, его утреннее откровение никак не задело.

  -Привет! Я узнал у прадеда кое-что. Тебе будет интересно!

  -Я тоже у бабушки поинтересовалась… жуть еще та.

  -Пошли к лесу! Что б без посторонних.

  Мы двинулись в обратную строну от реки. Там на окраине люди косили траву для сена. Поэтому сейчас среди зеленого поля высились зленные стога.

  Пока Вовка что-то беспечно рассказывал про то, что у него произошло дома, я почему-то вспомнила, как я сильно возмутилась тогда бабушке на кухне. «Не мог он ее за цацки отдать!»

  Не мог ведь…?

***

Было это среди глубокой ночи. Мой муж, открыл ему дверь и пригласил войти, как гостя. По-другому поступать было нельзя. Я не выходила в горницу. Боялась. Страшилась увидеть его… слышала лишь голоса. Он торговал… просил мужа отдать меня за бесценные подарки. Сулил такие богатства, что даже я не верила ушам своим. Муж отказывался. Я была горда им. Только бы до осени продержаться… а так уж не страшно будет! Не получив то, что нельзя брать силой, Полоз уйдет ни с чем!

  Приближалась осень. Наш дом постигла беда… в кладовых, откуда ни возьмись, появились крысы! Все припасы на зиму были съедены или испорченны. Мы стали голодать. Соседи не желали помогать нам, считая, что навлекут беду и на себя. Я не винила их…

  В начале осени тяжело заболел старший сын. Я разрывалась между чувством материнства и страхом. И вот однажды поздно ночью, когда я еще не спала, с улицы, зашел муж, с дровами. Он положил поленья у печи и обернулся ко мне. По его глазам, я все поняла. Все…

  Я, молча, встала, и стала собираться в дорогу. Ничего из родного дома я так и не взяла.

  Полоз обещал вылечить моего сына. И в довесок присылать золото каждый месяц. И так будет три раза по три года.

  Я запретила себя провожать. Муж так и не обернулся в мою сторону. Отца и мать я обнимала в последний раз. Детей более не видела никогда…"

***

  Мы с Вовкой вышли к полю быстро. Как раз с него ехал последний, а может и единственный трактор, груженый сеном. Вовка поздоровался с водителем, и мы двинулись дальше. Когда дошли до самого дальнего стога, то я опустилась в недавно скошенную траву и вздохнула.

  -Ну, давай, Шерлок. Рассказывай.

  Вовка плюхнулся рядом и принял выражение лица заядлого сказочника.

  -Вообщем, поговорил я с дедом. Он посмотрел на меня, как на идиота, но ничего не сказал против. Спросил про Полоза. Говорит, что если сосватать девушку, которую хочет Полоз забрать, то можно ее уберечь. Правда, будут всячески жениха проверять. Подарками задаривать, да деньгами манить. Дед говорит, мало, кто выдерживает.