– Слышали новость? – выдохнула Мисса восхищенно. – В академической оранжерее сегодня расцвел зимний родендиус. Это небывалая удача! Куст расцветает раз в сто лет. Завтра сюда приедут репортеры, и в газетах выйдет сюжет об академии!

– Круто, – кисло протянула Огнеда. – А нам то что? Все равно не дадут ни кусочка.

– Он слишком ценен, чтобы разбрасываться на ингредиенты и выдавать студентам, – возразила Мисса, – один грамм коры родендиуса стоит пятьдесят дергамов. А сок из его цветков вообще редкость! Слышала, в столице еще можно купить законсервированный сок, но за бешенные деньги и при соответствующей удаче. Он продается на черном рынке… – голос Миссы понизился до шепота. – Думаю, что наш ректор тоже не удержится и продаст часть куста. Академии нужны деньги.

– И почему он выбрал такое неуютное время и расцвел зимой? – вспомнила я про сугробы за окном. – Неужели ему не хочется солнышка?

– Так он в оранжерее, – Мисса подняла на меня недоуменный взгляд. – Маги создали искусственное солнце наподобие вечной шаровой молнии, только побольше в размерах. Оно освещает растения и днем и ночью. У вас будет предмет знакомство с домашними растениями, и ты увидишь сама.

– Здорово, – ответила я, а сама мысленно вздохнула: моим растениям тоже не помешало бы искусственное солнце. Ухаживала я за ними хорошо, но, как говорится, нет предела совершенству.

Пока я думала, зачем магам умение ухаживать за растениями в горшочках, а Мисса что то обсуждала с Огнедой насчет сушки на зиму цветов, Хелеса неожиданно сломала ноготь.

Как оказалось, у эльфийки они были длинными, идеальной формы и красивого розового оттенка.

– Ты пользуешься лаком? – полюбопытствовала я, когда она с горьким: «Ах!» продемонстрировала нам сломанный ноготь.

– Нет, это мой естественный цвет, – задрала нос она, но потом на ее лице появилось жалкое прежалкое выражение: – Что мне делать, девочки? Я не могу жить вот с этим!

Нашим взорам предстал сломанный наполовину ноготь на указательном пальце.

– Мда, незадача, – покачала головой Огнеда, – надо срезать. Ножницы есть?

Эльфийка трагично вздохнула:

– Перед отъездом поругалась с мамой, она все мои косметические средства забрала.

– И ножницы? – удивилась Мисса.

– Да.

На Хелесу было больно смотреть. Эльфийка чуть не плакала от досады. Действительно, сломать ноготь перед первым учебным днем и не иметь возможности его подрезать – ужасно.

– Что обо мне подумают преподаватели? – сокрушалась она. – Что я неряха? Но ведь это не так!..

И тут я вспомнила, что очень удачно накануне вечером забыла выложить косметичку из сумочки. Обычно я ее с собою не беру, но у нас тогда была проверка – начальство из головного офиса приезжало, и, чтобы не ударить в грязь лицом, я брала на работу косметику. Подпудривала носик, подкрашивала губы. В общем, выглядела идеально.

И пилочка для ногтей, разумеется, у меня там была. Маникюрные ножницы лежали в ванной, в корзиночке с кремами, а вот пилочка – моя любимая, всегда была в косметичке.

– У меня есть пилка! – с победным стуком ладони по столу сообщила я. – Хочешь, одолжу?

– Пилка? – на меня смотрели три пары настороженных глаз.

– Вы что, никогда не пользовались? – девчонки покачали головами. – Как же вы ногти подпиливали? В общем, у меня есть стеклянная. Она лучше всех, и бережет ногти.

– Ею можно это подправить? – с сомнением уставилась на свой ноготь Хелеса.

– Да, без проблем. Только она у меня в комнате. Пойдем со мной, одолжу.

– Хорошо, – быстро согласилась эльфийка и встала с подносом.