Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.

– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.

– Семнадцать.

– Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?

– Не знаю. – Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. – Не знаю, но не собираюсь сдаваться.

– Храбрая девочка, – хмыкнул мой провожатый. – Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.

– Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.

– Что, драконы страшнее нечисти?

Этот дракон – да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».

– Покажи птенца, – вдруг попросил мужчина. – Его осматривал лекарь?

– Нет, у меня не было возможности показать его. – Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. – Он слепой, это все, что я знаю.

Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:

– Слабый слишком, совсем неприспособленный.

– Поэтому Ладон его и бросил умирать.

Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.

– Без людей он не выживет, – покачал головой мужчина. – Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?

Я упрямо кивнула. Ларан – не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.

Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.

– Вы живете в городе? – спросила я.

Мужчина кивнул.

– Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?

– Хорошо. – Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. – Домой хочу. Вы охотник?

– В том числе, – как-то туманно выразился незнакомец. – У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.

Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.

А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.

– И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? – спросил вдруг мой сопровождающий.

– Да, – отрезала я. – Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!

– Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, – усмехнулся он. – Элла, тебе надо учиться сдерживаться.

Я вдруг словно налетела на невидимую стену.

– Я не говорила вам своего имени…

Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом.