В груди тревожно и пугливо забилось сердце. Я с силой вцепилась в сумку с артефактами и гордо приподняла подбородок. Главное – не показать, что страшно. Не для того я здесь. Если уж повезло получить приказ, пусть и от новых господ, то нужно хватать шанс. Мне, сироте безродной, многого не нужно. Я ведь и в прислужницы пойду. Хотя на приказе стояла печать нового правителя города.

А для чего нынче девушек в замок вызывают?

Говорили, что собирают для отбора невест новым владыкам. Что ж, я и невестой бы пошла. Правда, кто ж меня возьмёт? Сирота и владыка сиятельный – разве ж такое бывает? Нет. Да я и не горела желанием стать избранницей государевой. Мне бы просто работёнку какую, и то ладно было бы.

– Не испугал, – проговорила как можно спокойнее. – Мне приказ пришёл: явиться к новому правителю.

Посмотрела на тянущуюся в темноту деревьев аллею, слегка освещённую тусклыми жёлтыми фонарями. Делая вид, что рассматриваю их, отводила взгляд от голема. В глаза этим созданиям тьмы смотреть нельзя – пустота утянет. Так можно и собственную душу отдать. Потому перевела взгляд чуть в сторону от аллеи. В темноту. Ту самую, что образовывалась сразу за воротами. Чернильную, густую, словно сметана. Сквозь неё не было видно деревьев или зелени, когда то радовавшей горожан. И даже свет от тусклых фонарей не мог проникнуть туда. Удивительный фонтан и высокая беседка, красивые лавочки под навесами и статуи мифических животных – всё поглотила магическая ночь.

Раньше в праздники ворота дворца открывались, и горожане стремились в чудесный замок правителя Ларийского.

Беседки увивало дивное растение со сладкими тёмными плодами. Сколько их ни рви, они тут же вырастали снова. Магия, не меньше. Будучи детьми, мы особенно любили те беседки. Можно было всласть наесться ароматных ягод.

Из фонтана били радужные струи: оранжевые, синие, зелёные, красные, пурпурные. Много радости они приносили детворе!

Теперь всё это скрывала тьма. Она была там постоянно, с самого момента прихода шахкаров. Прихода внезапного и дикого, разом изменившего спокойную жизнь города.

Их никто не ждал. О них никто не знал. Быстрые, двигающиеся словно тени. Обладающие уникальной, никому не знакомой магией. Они пришли из тумана, который окутал Дагор. Магией были охвачены смотровые башни. Ни один солдат не смог сделать ни шага в ту ночь. Не летели стрелы, не слышался звон клинков. Дагор пал за одну ночь. Вся Лария была захвачена менее чем за сутки. Осознавая силу противника, правитель Ларийский не стал губить жизни подданных и ничем не повинных горожан. Лично подписал приказ о собственном отстранении от правления городом и полной передаче его владыкам шахкаров. Взамен попросил сохранить Дагор, не мародёрствовать и не трогать жителей.

Перед тем как уйти, он выступил с речью перед народом, заверив его в том, что волноваться не о чем.

В моей памяти он остался как благородный, мужественный и предельно честный мужчина. Больше правителя Ларийского никто не видел.

Благо владыки шахкаров оказались тоже благородными, если это слово можно было к ним применить. Мародёрств не было. Как не тронули и ни одного горожанина. Уже на следующий день пятеро владык покинули город, так ни разу и не показав своих лиц жителям. Мы могли только догадываться, что уезжают Сиятельные (именно так было приказано обращаться к новым владыкам), по богато украшенным золотой вышивкой плащам с глубокими капюшонами, полностью прятавших их тела и лица. Быстрые шаги, резкие движения. Хмурые стражи плотно прикрыли за ними двери позолоченных экипажей. Следом двинулись крытые обозы, груженные настолько, что скрипели балки. Было неизвестно, что в них. Длинная колонна покинула Дагор. Правление было оставлено за лордом канцлером. Таким же невидимым и тайным, как и сами владыки.

В первые недели нового правления, конечно, появлялись недовольные, пытались собрать группы и направиться к замку с требованием вернуть бывшего правителя и освободить город.