Даже через два года Эрдан не мог сдержать улыбку, вспоминая эту сцену.

«Невеста»? — и без того большие, глаза новоиспеченного юнги сделались попросту огромными. — Так это… так вы…» «Кристобаль Крейн к твоим услугам! — магус снял повязку с левого, зеленого, глаза. — Добро пожаловать на борт «Невесты ветра»!»

Что ж, свой долг Кузнечик отработал сполна.

— Позволь рассказать тебе одну историю, — проговорил Эрдан, с трудом вынырнув из водоворота воспоминаний. Юнга безразлично пожал плечами. — Будем считать, что это сказка. Жил да был один мальчик… лет ему было столько же, сколько тебе, и он тоже был в целом свете один-одинешенек. Родители умерли во время эпидемии, когда он был совсем младенцем, и мальчика взял на воспитание дальний родственник, владелец трактира. В этом трактире ему пришлось, как говорится, отрабатывать в поте лица свой хлеб… хотя какой там хлеб — хорошо, если черствые корки перепадали. Когда выдавалось свободное время, он бежал на берег моря и следил за фрегатами, которые входили в гавань, красивые и грозные. Он мечтал о том, как однажды поймает в море лодку и откроет в себе талант навигатора… все мальчишки об этом мечтают, верно?

— Да… — Кузнечик впервые улыбнулся. — Я тоже хотел… когда-то. Теперь не хочу.

— Значит, ты взрослее, чем… наш мальчик был в твоем возрасте. Ладно, продолжим. Среди трактирных было несколько его ровесников, и вскоре они принялись вместе строить планы о том, как будут путешествовать по морям и искать сокровища. Время шло, и однажды, проходя вдоль причалов, он ощутил нечто странное — как будто кто-то разговаривал с ним без слов, кто-то чужой, но совершенно не страшный. Наш мальчик от удивления оступился и упал, а ощущение чужого присутствия пропало… но он понял тогда, что оно обязательно вернется.

— Так и вышло?

— Да. На своем наблюдательном посту, откуда он следил за кораблями, мальчишка опять услышал голос фрегата. День за днем он учился слушать и однажды, не сдержавшись, сообщил друзьям радостную весть — он считал, что стал навигатором. Конечно, откуда ему было знать, как все происходит на самом деле… Но вот настал день, когда смотритель лодочного загона выставил десять лодок, у которых не было навигаторов. Это был шанс — ведь сумей он связать себя с одной из этих лодок, и опекун больше не имел бы над ним власти! Наш мальчик в числе прочих претендентов спустился в загон, но… все до единой лодки обошли его стороной, словно риф или мель. Он выбрался на берег — мокрый, дрожащий, — и тут один из капитанов схватил его за плечо и громко заявил: «Эй, дурень! Здесь тебе не место, в тебе нет ни капли способностей!» А он, к несчастью, знал — навигаторы чувствуют друг друга. Капитан, смеясь, прибавил: «А если тебе казалось, что ты слышишь голос фрегата, — так это просто ветер свистел в твоей пустой башке!» Ну, или что-то в этом роде… уже не припомню точно…

— И что было дальше? — тихонько спросил Кузнечик, когда молчание затянулось.

— Я уже жалею, что начал рассказывать, — пробормотал Эрдан, криво улыбаясь. — Наш мальчик бросился бежать и вскоре оказался на обрыве. Там он остановился и… осознал, что жить ему незачем.