— Час от часу не легче… — хмуро пробормотал Крейн. — Ну-ка, попробуем…

Эрдан не успел даже открыть рот, чтобы спросить: «Что?» — а ларим уже шмякнулся сверху прямо на руки Эсме. Корабел лишь мельком успел ощутить, как дрогнула связующая нить, — раньше он вообще не знал, что она есть. «Интересно, кто принял зверя в команду — Кристобаль или сам фрегат?»

— Идите-ка вы оба лучше по каютам, пока все не прояснится, — сказал капитан с усмешкой. — А то я за всеми уследить не сумею…

Эрдану оставалось лишь повиноваться. Он подошел к целительнице — ларим уже пришел в себя и тщетно старался вырваться из рук хозяйки — и проговорил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно:

— Пойдем, нам нельзя здесь оставаться.

— Я услышала про кракена… — Эсме посмотрела на него с тревогой. — Это опасно?

— Нам уже случалось сталкиваться с этими тварями, — уклончиво ответил мастер-корабел. — Хм… опасно, конечно. Но не безнадежно.

Она нахмурилась. Тем, кто вырос на суше, трудно поверить в возможность победить морское чудовище в его стихии, но взгляд целительницы выражал не только недоверие и страх — в нем было еще что-то.

— Эрдан… а какая из морских тварей самая опасная? Он на миг застыл — и после этого она говорит, что не читает мысли? — а потом признался с неохотой:

— Безымянная.

— Почему? — удивилась Эсме.

— Потому что никто не выжил после встречи с нею, чтобы придумать название, — мрачно сказал мастер-корабел. Глаза целительницы широко раскрылись, но она не издала ни звука…

…и смотрела не на него, а куда-то в сторону.

Эрдан резко обернулся — и в тот же миг палуба под их ногами дрогнула, а «Невеста» издала глухой крик. Время словно замерло: матросы застыли, все звуки куда-то исчезли, даже ветер стих. По правому борту «Невесты» из воды поднялись три щупальца и, покачиваясь, словно наблюдали за тем, что происходит на фрегате. Хотя это были всего лишь слепые отростки, усеянные присосками, Эрдан чувствовал на себе взгляд — чужой, пристальный, хищный. Щупальца оказались намного толще и длиннее, чем у кракена, и они были почти прозрачными: под обманчиво тонкой кожей светились какие-то нити, уходящие вглубь, к телу неведомой твари — размышляющей, должно быть, о том, годится ли «Невеста» в пищу.

Спустя всего мгновение тварь решила: годится.

Над водой взметнулись еще три щупальца, потом — еще пять, а потом Эрдан перестал считать. «Все восемьдесят щупалец кракена» — говорили люди, но на самом-то деле их никогда не бывало больше десяти… а вот это чудовище обладало полным набором. «Невеста» задрожала еще сильнее; Эрдан теперь чувствовал, что прямо под ними скрывается огромное тело, превосходящее фрегат не в два раза, а намного больше. Оно не имело постоянной формы — то растекалось широким и плоским блином, то сжималось опять, — и казалось, что тварь может принять и другой облик, став не кракеном, а чем-то пострашнее. Едва Эрдан успел об этом подумать, как ближайшее к нему щупальце отрастило зубастую пасть и… «Заступница! Да у него есть глаза!..» Красные глазки — было их штук семь — злобно уставились на корабела и остолбеневшую в ужасе целительницу, но уже в следующий миг удар абордажной сабли разрубил тварь надвое.