— Я отвечу только после того, как ты объяснишь, зачем кинулся в воду, — ответил Кристобаль, и в его глазах мастер-корабел увидел знакомое упрямство. Начало разговора было многообещающим: если они так и будут ставить друг другу условия, то беседа продлится бесконечно долго.

Что ж, иногда лучше поддаться…

— Я расскажу… — медленно проговорил мастер-корабел. — Только учти: тебе это очень сильно не понравится. Быть может, ты захочешь бросить меня за борт, когда узнаешь всю правду.

— Захочу — и брошу, — усмехнулся магус. — Я весь внимание.

…В те дни, когда сломанная мачта «Невесты ветра» только начинала расти, Эрдан прилагал все усилия, чтобы не слушать, о чем говорит магус в бреду. Но, к несчастью, тот бредил громко и отчетливо, поэтому сосредоточиться на чем-нибудь другом у корабела никак не получалось. Волей-неволей он узнал многое о прошлом последнего из рода Фейра, но самое тяжелое заключалось вовсе не в этом.

Ему слишком многое пришлось вспомнить.

Наверное, кроме Великого шторма, Заступницы и Морской царицы существовал еще кто-то четвертый. Он-то и устроил так, что Кристобаль Фейра, решив стать хорошим навигатором, принялся искать именно его, а не какого-нибудь другого корабела…

Рок или Судьба — называй как хочешь.

— Ты немало обо мне знаешь, — сказал Эрдан. — Поэтому обойдемся без предыстории. Меня, как ты слышал, считают лучшим корабелом Империи за последние две сотни лет, но это неправда. Я не совершил ничего выдающегося… за исключением одного случайного открытия. Вот скажи, твоя команда всегда была такой маленькой? — Магус кивнул. — Значит, ты ни разу не изгонял никого с борта «Невесты ветра». Это нелегкое дело, сказать человеку: «Ты мне больше не нужен!» — а если при этом еще и фрегат заартачится, то жди неприятностей. Многие капитаны втайне мечтают о средстве, которое позволило бы им набирать и распускать команду, минуя фрегат. Убедить корабль в том, что вам обоим и впрямь необходим некий человек, бывает очень непросто, но тебе еще предстоит с этим столкнуться… Так вот, многие хотели бы научиться рвать связующие нити и протягивать их, приказывая кораблю, а не уговаривая его. Но мало кто задумывается о том, что нить между матросом и фрегатом ненамного отличается от такой же между фрегатом и капитаном! А ведь это значит, что если возможно разорвать связующую нить без ведома корабля, то можно уничтожить и его связь с капитаном… — Эрдан умолк и посмотрел на Кристобаля — тот сохранял спокойствие, но было видно, что это дается ему все сложнее. — И я был первым, кто понял, как это сделать. Хотя… быть может, я всего лишь оказался первым тщеславным идиотом, который не сумел умолчать о своей догадке и выдал ее человеку, менее всего пригодному для хранения подобных секретов.

Магус сильно побледнел.

— У меня было много учеников — корабелов и навигаторов. Среди первых выделялся некто Чейн, а вот среди вторых… хм, это забавная история. Он пришел в школу инкогнито, долгое время жил вместе с другими молодыми учениками, ничем не выдавая своего благородного происхождения.

Он был старателен и обладал бесспорным талантом, чьи новые грани открывались едва ли не каждый день. Я проникся к нему уважением и даже слегка завидовал, а потом вынужден был признать: он лучший мой ученик… и, возможно, лучший навигатор во всем океане. Время шло, его обучение почти закончилось. Однажды…

…однажды его пригласили во дворец, на прием к Капитану-Императору. До этого Эрдана называли лучшим корабелом, но на самом деле первым мастером императорского флота был некто Рейстеф. Эрдан не был знаком со своим предшественником и не мог сказать о нем вообще ничего — ни плохого, ни хорошего.