— Но почему?

«Совсем осмелел парнишка», — отстраненно подумал Эрдан, не вмешиваясь в разговор. Было странно слышать, что Кристобаль так откровенен с простым матросом: раньше он всячески скрывал от них свое истинное лицо… хотя после того, чем закончилась встреча с глубинным ужасом, притворяться бессмысленно.

— А ты подумай! — усмехнулся Крейн. Он отложил палку и, протянув руку, зачерпнул пламя из костра, как будто оно было водой. Огонь продолжал танцевать в его ладонях, бросая красноватые отблески на лицо и придавая магусу совершенно нечеловеческий вид. — Мой предок совершил… нечто запретное. У него были на это причины… по крайней мере, мне хочется верить, что были. Но именно из-за поступка Феникса Основатели оказались заперты в этом мире. Собственно, остается лишь удивляться тому, что они не перебили весь наш род уже тогда, много тысяч лет назад…

Заперты в этом мире.

— Ты хотел бы отыскать «Утреннюю звезду», чтобы она снова полетела? — спросил мастер-корабел и замер в ожидании ответа. Он вдруг почувствовал, что сейчас прозвучат очень важные слова, которые могут многое изменить.

— Она не полетит, — небрежно ответил Кристобаль, продолжая играть с огнем — перебрасывая его с ладони на ладонь, заставляя менять цвет с красного на синий и зеленоватый. — Ни один механизм не может остаться пригодным к использованию спустя столько тысяч лет. Но я и в самом деле хотел бы ее отыскать… чтобы понять, быть может… что на самом деле произошло тогда, во времена Основателей…

Он перевел взгляд на Грейди, который так и сидел со светлячком в кулаке.

— Ведь ты наверняка задумывался о том, что написанное в книге Основателей не может быть правдой, так? — спросил Крейн, и матрос от неожиданности разжал пальцы.

Жук вырвался на свободу и исчез среди своих собратьев.

Эсме прекратила увлеченно расчесывать ларима и настороженно взглянула в сторону леса. Ни один посторонний звук не нарушил ночную тишину, но зверек на коленях целительницы выгнул спину дугой и зашипел, глядя в ту же сторону, что и она.

— Что-то приближается к нам, — проговорила девушка. — Я чувствую.

— Зверь? — спросил Крейн, не двинувшись с места. — Или?..

— Что-то очень странное… — В глазах Эсме отражался страх. — Если бы фрегаты передвигались по суше, я бы сказала, что это фрегат.

Едва она договорила, как со стороны леса и впрямь послышался странный звук — как будто нечто большое и неуклюжее ломилось сквозь заросли. Слишком уж большое, подумал Эрдан. Матросы уже схватились за оружие, а магус все так же сидел у костра, как будто ничего не происходило.

— Смотрите! — охнул Кузнечик. — Что это?!

Яркие звезды над лесом погасли, чтобы мгновение спустя разгореться вновь: то, что приближалось к ним, было выше крон деревьев, намного выше. Темная громадина шла с севера, и ее скорость ужасала, не говоря уже о том, что таких живых существ просто не могло быть на свете.

«Механизм Основателей?!»

Эрдан вспомнил разговор с Кристобалем и слова магуса о том, что на острове не могло остаться исправных машин. Он тогда позабыл напомнить Крейну о механических обитателях Яшмовой твердыни — ведь они-то каким-то образом продолжали работать до сих пор…

Но сейчас это уже не имело смысла.