Владыка неловко повернулся, охнул и схватился за колено. Племянник мгновенно вскочил:

    -  Дядя, можно, я позову лекаря или придворного мага?

    Король отрицательно покачал головой:

    -  От моей болезни нет лекарства, потому что она называется старостью. Скоро я умру…

    Брови прекрасного Денириэля удивленно поползли вверх.

    -  Но ведь эльфы не умирают!

    -  Умирают все, - поучительно усмехнулся король. - И нечего тут на лекарей пенять. Они честно выполняют свою работу, не позволяя нам умирать здоровыми… И в этом состоит скорбная правда жизни!

    -  Правду изобрели маньяки, - недовольно парировал молодой эльф. - Она колет глаза и режет уши.

    Король одобрительно похлопал племянника по руке:

    -  О, чувствуется стиль и слог моего младшего сына. Его категоричный цинизм.

    Денириэль, пребывавший с принцем Таем в самых дружеских отношениях, скромно потупил глаза.

    -  Послушай, Дени… - Король притянул к себе голову племянника и, глядя в его умные глаза, зашептал с подкупающей доверительностью: - Мне нужна твоя помощь.

    -  Я готов послужить своему народу! - осчастливленно встрепенулся Денириэль, догадавшись, что король намерен поручить ему чрезвычайно важную и щекотливую миссию.

    -  Оба моих старших сына уже женаты, - медленно начал король. По его лицу стало заметно, что этот разговор не доставляет пожилому повелителю ни малейшего удовольствия. - А Тай…

    -  Принц не дурак! - преданно вступился Дени за лучшего друга.

    -  Не дурак, - согласно вздохнул владыка, - но любит притворяться не слишком обязательным и является чрезвычайно легкомысленным субъектом, к тому же обладающим тонкой поэтической натурой. Во всяком случае, многие в нашем клане считают Тайлериана… - Рагнар умолк и выразительно покрутил пальцем у виска. - А сила дурака как раз и состоит в том, что умный перед ним бессилен. Поэтому на принца лучше не рассчитывать, его реакция абсолютно непредсказуема…

    -  И?… - Дени не понимал, чего от него хотят.

    -  Ты, как член королевской семьи, возглавишь делегацию, направляющуюся в Красногорье. Выступая от моего имени, ты заключишь с тамошним правителем договор о дружбе и взаимопомощи, а также сосватаешь за меня дочь князя, княжну Рогнеду. Сумей расположить к нам людей, обитающих в тех местах. Пускай они буквально влюбятся во все эльфийское и станут нашими верными союзниками.

    -  А если княжна не захочет выйти за вас замуж? - осмелился заикнуться Денириэль.

    Король старчески затряс головой и брюзгливо заворчал:

    -  Меня не интересуют возвышенные чувства девицы. Мне также совершенно безразличны ее внешние данные или душевные качества и недостатки, ее вкусы и привычки. Она просто обязана стать моей женой. Если княжна откажется, то договорись с ее отцом и привези девушку силой.

    -  Но… - начал оторопелый юноша, но король не желал выслушивать советы или возражения.

    -  Вот это, - он достал из кармана тоненькое, скромно-неприглядное колечко, казалось выточенное из черно-дымчатого стекла, - величайшая святыня нашего народа…

    -  «Звезда ночи»! - догадливо ахнул Дени, не решаясь притронуться к волшебному амулету.

    -  Да, это она, - подтвердил Рагнар, поглаживая седую бороду. - После того как договоренность с князем окажется достигнута, ты от моего имени проведешь символический обряд обручения и наденешь кольцо на палец княжны.