Он шагнул к Насте и протянул руку, намереваясь ее схватить. На миг девушке показалось, что сердце у нее в груди остановилось от ужаса, а в следующее мгновение лицо Насти странно обдало ледяным порывом ветра, и она вдруг поняла, что путь к бегству свободен. И побежала — так быстро, как не бегала никогда прежде. Но когда до конца переулка оставалось всего несколько метров, цепкие крепкие пальцы схватили Настю сзади за шею и швырнули на стену. Девушка ударилась спиной о выпуклые кирпичи стены и тихо вскрикнула от боли.

«Мне конец!» — промелькнула страшная мысль.

Троица бандитов двинулась на нее. И тут в переулке появился четвертый человек. Это был невысокий коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке, криво нахлобученной на круглую голову. В левой руке мужчина держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой — незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят небогатые пенсионеры-артритчики.

— Мужики, вы тут чего? — недовольным голосом осведомился у парней незнакомец. — Чего хулиганите, а?

Парни на миг замерли, а затем краснорожий бандит шагнул к пенсионеру и, молниеносно выбросив вперед правую руку, попытался ударить его по лицу кулаком. Но пожилой незнакомец, проявив чудеса ловкости, увернулся от удара, отскочил в сторону, швырнул бандиту в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ею второго парня — прямо в лицо. После чего вскинул трость и ударил третьего парня в живот набалдашником, а когда тот согнулся, хлестнул его тростью по голове.

Настя окаменела от изумления. Странный пенсионер схватил ее за воротник джинсовой куртки и крикнул:

— Бежим! Быстро!

Настя успела разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали прочь.

Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада Приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Настю за плечо и буквально забросил ее в салон, а сам запрыгнул следом.

— Игорек, гони! — крикнул он водителю.

«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.

Настя обернулась. Трое бандитов бежали за машиной. И с ними вместе бежала женщина — та самая брюнетка, обронившая кулон. Это могло бы выглядеть почти комично, если бы Настя вдруг не осознала, что они бегут невероятно быстро и почти нагоняют машину. Настю охватил страх, такой всепоглощающий, какого она не испытывала никогда в жизни. Сердце бешено заколотилось.

Пенсионер быстро сунул руку за пазуху — и в следующий миг в жилистой пятерне его появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро высунулся в окно и дважды выстрелил. От грохота у Насти заложило уши. Она увидела, как брюнетка упала, и трое бандитов остановились возле нее.

— Чертовы эксы! — выругался незнакомец, опуская пистолет.

— Вы ее убили! — воскликнула Настя.

— Не уверен, — проговорил пенсионер. Затем пристально посмотрел на нее и спросил: — Кто ты такая? Отвечай.

Настя растерянно моргнула и пробормотала:

— Я студентка. Учусь в универе, на историческом.

— Имя? — потребовал пожилой.

— Настя. Настя Лаврова. А вы…

— Что ты видела? — перебил он.

— Где? — переспросила Настя.

— В переулке. Там была женщина, верно?

— Верно.

— С кем она встречалась?

— Не знаю. С каким-то лысым толстяком. Я его видела по телевизору в «Сражении экстрасенсов».