Шлюпка пристала к адмиральскому кораблю. Джоэ и Арман были встречены офицером, который безмолвно проводил их к лорду Строубери. Адмирал, высокий и корректный мужчина, ожидал их в окружении своего штаба. Он любезно ответил на поклон посетителей и пристально взглянул на Притчелла.

— Это вы, сэр, назначили свидание тихоокеанской эскадре? — спросил он.

— Нет, милорд!

— Как, нет?

— Я Джоэ Притчелл, владелец острова. Я явился сюда для того, чтобы исполнить поручение, переданное мне письмом от корсара Триплекса, который, однако, никогда не был мне представлен.

Несмотря на все свое хладнокровие, адмирал не мог скрыть удивления.

— Вы никогда не видели корсара? — спросил он.

— Никогда.

— Однако вы позволили поставить в своих владениях батареи, которые нам сейчас салютовали?

— У меня не спрашивали позволения.

— Значит, их поставили против вашей воли?

— Нет, но без моего ведома.

— Что вы этим хотите сказать?

— Что еще сегодня утром я и не подозревал присутствия каких-либо орудий на острове, так что салют удивил меня до крайности, до последней степени.

Адмирал нахмурился.

— Вы утверждаете, что ничего не знаете? Это довольно невероятно!

— И очень даже невероятно. Я каждый день обхожу и осматриваю весь остров, так как он составляет основную часть моего состояния. Если вам будет угодно пожаловать ко мне, я готов вам оказать мое содействие в поисках этих таинственных батарей.

Слова эти были сказаны так искренне, что адмирал невольно поверил, кроме того, имя Триплекса было уже окружено ореолом таинственности, и вполне можно было допустить, что корсар сумеет обмануть бдительность владельца.

— Хорошо, сэр, я принимаю ваше предложение, — сказал адмирал. — Не угодно ли вам перейти к предмету обсуждения?

— Предметом моего поручения, милорд, является полученное мною сегодня утром письмо.

— Каким образом вы его получили?

— Не знаю, милорд. Проснувшись, я увидел его у себя на столе. Опрошенные мною слуги показали в один голос, что они не видели никого чужого.

— Сознайтесь, что это довольно странно.

— И странно и досадно. Это мне даже аппетит испортило.

— Однако вы повинуетесь тому, что написано в письме.

Притчелл засмеялся.

— А как бы вы поступили на моем месте, милорд? Ведь ссориться с таким господином, как этот неуловимый дьявол Триплекс, довольно опасно.

Адмирал слегка покраснел и проговорил, избегая прямого ответа:

— Что же это за письмо?

Притчелл достал из кармана конверт со следующим адресом:

Сэру Джоэ Притчеллу, в его владение на Золотой остров.

Вынув бумагу, он начал медленно читать:

«По получении этого письма, Джоэ Притчелл отправится на адмиральский корабль эскадры, собравшейся в бухте Силли-Маудлин. Далее, явившись к лорду Строубери, он спросит его, находится ли, согласно просьбе, посланной в адмиралтейство, на каком-либо из кораблей эскадры Тоби Оллсмайн, начальник тихоокеанской полиции».

Джоэ поднял глаза на адмирала.

— Я позволю себе задать вам этот вопрос, милорд, — медленно проговорил он.