— Да я не по нему вздыхаю. Хоть он и интересен… Как это — не тот? Вроде с виду парень как парень.

   — Ага! Вот именно: только с виду! А к вашему сведению, он по силе такой же Эль-Митолан, как и я! — Заметив вытянувшиеся от удивления лица своих сотрапезников, Хлеби со значением добавил: — А может, даже гораздо сильней, чем я. И вот скажите мне, что он здесь делает. Без приглашения, неизвестно откуда, да еще и притворяется простым парнем. А сам даже Щитом не прикроется! И ведь на полного идиота не смахивает!.. Зачем он здесь? Только для того, чтобы письмо мне передать? Ха! Так я и поверил!

   Наступила долгая пауза, в продолжение которой разгоряченный хозяин опять налил вино себе и привратнику и без тоста размашисто выпил. Затем продолжил:

   — Я ведь его еще издалека заметил. Послал запрос — он не отвечает. Второй запрос — тоже молчит. Последнее предупреждение, а он продолжает идти к моим границам. Тогда я его бурей и прикрыл. Думал, он ее отшвырнет играючи. Но этого не произошло! Там его и накрыло. Среди стихии его и след пропал. Ну, думаю, может, каким камнем пригвоздило? Смотрю, выходит! Целехонький! И в трактир как ни в чем не бывало. Знаете, всякое бывает, но такое поведение весьма и весьма подозрительно!

   — Потому-то ты бедную молочницу на кухне и продержал полчаса?

   — Конечно! Хотелось самому и с близкого расстояния присмотреться к этому чудаку повнимательней.

   — А бедная девушка теперь побоится молоко сюда приносить. Ладно-ладно! Я ее успокоила, как могла… Ты хоть письмо-то прочитал? — с неожиданным пристрастием спросила тетя.

   — Не успел. Как раз собирался, когда ты меня к ужину позвала. — Хлеби достал письмо из кармана и задумчиво стал осматривать со всех сторон.

   — Письмо с сюрпризами? — настороженно спросил Коперрульф.

   — Да нет! Я его уже проверил.

   — Ну так читай! — не выдержала тетушка. — Или давай я почитаю.

   И неожиданно получила послание в протянутую ладошку. Она тут же решительно взрезала ножом непромокаемую защиту, развернула свернутый в трубочку длинный листок и вопросительно взглянула на племянника. Получив от него утвердительный кивок, тетя приступила к чтению:

   — “Уважаемый Эль-Митолан Хлеби Избавляющий! Пишет вам ваш старый и всегда искренний друг, всегдашний почитатель ваших талантов и постоянный приверженец ваших взглядов. Судьба разлучила нас давно, но я питаю надежду, что вы не забыли те несколько лет, что мы провели с вами в далекой крепости Чальшаг, обороняя рубежи нашего королевства. И помните непоседливого лейтенанта Кралей, который часто вас подбивал на бесшабашные гулянки в близлежащих городках…”

   — Кралси?! — радостно воскликнул Хлеби и нетерпеливо потянулся к письму. — Конечно, я его помню!

   — Имей выдержку! — осадила его тетя с видом оскорбленного достоинства. — И веди себя соответственно, когда дама читает вслух.

   — Ладно, тетя, читай дальше! — разрешил хозяин и кратко пояснил сотрапезникам: — Я тогда только стал Эль-Митоланом, и мы вместе служили возле Альтурских гор. Ох, и веселое было время! Есть что вспомнить.

   — Вижу, что зря я потратила время на твое воспитание! — не преминула бросить упрек тетушка и, не обращая внимания на притворно сдвинутые в гневе брови племянника, церемонно продолжила чтение: — “…за что не умеющее мыслить раскрепощенно наше начальство иногда изрядно на нас сердилось…” — Ага! — Старушка многозначительно покивала головой.