— Ты, Берки, хоть мне и родня, но руки-то не распускай! У меня ведь они тоже есть!

   — Только попробуй, сразу повыдергаю! — любовно проворчал старик.

   — Кто, ты?! — заржал Бабу. — Да из тебя уже песок сыплется! — Он заглянул в свою огромную кружку и, скривившись, выплеснул остатки. — Эй! Хозяин! Ну-ка налей нам своего знаменитого крепчайшего пойла! И всем тоже — я угощаю!

   Публика оживленно и радостно зашевелилась, протягивая свои кружки трактирщику, который, обнося посетителей одновременно из двух полуторалитровых бутылок, наливал каждому граммов по двести прозрачной, слегка окрашенной в лиловый цвет жидкости.

   — И себе налей! — продолжал молодой детина. Потом поднял свою кружку над головой. — Давайте выпьем за самых сильных и великих!

   Присутствующие одобрительно закивали головами и приложились каждый к своей посудине. Через пару секунд раздались хрипловатые покряхтывания и уханья, перемежающиеся междометиями:

   — Кхе, кхе!.. Да-а! Сила!.. Во скатэк! Пробирает!..

   Затем разговор возобновился. После нескольких ничего не значащих фраз кто-то вернулся к прерванной теме:

   — Интересно, на кого это Эль-Митолан так ополчился?

   — Если тому или тем повезет — скоро узнаем, — последовал чей-то философский ответ.

   — А может, протектор просто ошибся и в долине никого нет?

   — Вряд ли. Зачем тогда затевать такой шум?

   — А может, это королевская конная гвардия? — слишком уж оживленно высказал предположение совершенно лысый, худой мужчина средних лет. На его лице как-то неестественно выделялись огромные черные глаза. Тут же все взоры устремились на него. После минутного молчания старик Берки спросил подозрительно мягким голосом:

   — Лаен, дорогой! А зачем тебе понадобились королевские гвардейцы?

   — Ну как же… — Лысый рассеянно крутил в руках пустую кружку, пытаясь скрыть сожаление по поводу своего предыдущего высказывания. Но уши и кожа на голове заметно порозовели. — Вполне нормальное явление! Ведь раньше они часто к нам приезжали. То патрулируя, то сопровождая сборщиков налогов…

   — Э-э! Да ты соскучился по пустому карману? — Бабу повернулся к старику: — Правильно ты говорил: дураками не рождаются! Ими становятся!

   От раздавшихся в трактире смешков объект недвусмысленной издевки бросил на молодого детинушку взгляд полный ненависти и злости. Берки это заметил и пояснил мысли внука:

   — Нам сейчас живется намного спокойнее и богаче. Десять лет мы находимся под покровительством и защитой великого Хлеби, пусть живет он и здравствует вечно! И все это время платим только половину из того, что с нас сдирали раньше…

   — Но ведь платим мы не королю! — перебил его выкриком лысый.

   — Да, платим мы Эль-Митолану. Но ведь согласно королевскому указу! А уж как он распоряжается полученными средствами — не наше дело. Может, он прямиком отправляет их к королевскому казначею… Или сам тратит по разрешению короля… Или ты, Лаен, имеешь что-то против его высочайших указов?

   — Да нет… — Лысый явно смутился. — Но почему бы здесь и не появиться гвардейцам? Может, они гонятся за разбойниками… Или за…

   Он неопределенно покрутил в воздухе пальцами и вдруг поперхнулся готовым сорваться словом.