Шварц подумал, что Абуль-моут мог не сразу переправиться через реку, а пройти по левому берегу дальше вверх по течению. В этом случае он наверняка нанял бы в ближайшей негритянской деревне человека и, не открывая своего настоящего имени, послал его предупредить фельдфебеля о возможном нападении врагов. Одним словом, лодку необходимо было перехватить. Шварц приказал двум самым сильным гребцам спустить на воду маленькую шлюпку и сам сел в нее, прихватив свое ружье и револьвер.

Негр достиг середины озера и стал держаться немного выше, чтобы очень быстрое в этом месте течение не относило его вниз. У Шварца уже почти не осталось сомнений в том, что он направляется к заливу. Немец подпустил негра еще ближе и затем велел гребцам оттолкнуться от корабля. Его лодка находилась в более спокойной воде, чем суденышко негра, и поэтому двигалась быстрее. Когда неизвестный увидел приближавшихся к нему людей, он на несколько секунд перестал грести, обдумывая, как ему следует поступить, а потом резко повернул к югу, стараясь проскочить мимо незнакомцев и раньше них выбраться на берег. Его действия могли быть вызваны желанием выполнить данное ему поручение или простым проявлением осторожности, которую должен был соблюдать в этих неспокойных местах всякий одинокий человек, а тем более чернокожий.

Однако расстояние до берега, к которому он так стремился, было в четыре раза больше, чем то, которое отделяло его от лодки немца. Несчастный греб изо всех сил, но тщетно: преследователи неумолимо настигали его.

— Это негр-абака, — негромко сказал один из ниам-ниам. — Я узнаю его по прическе.

— Стой! — крикнул незнакомому гребцу Шварц, но тот словно не слышал оклика. Для острастки немец хотел было стрельнуть в воздух, но побоялся, что выстрел может услышать кто-либо из людей фельдфебеля, находящийся на берегу озера. К тому же ниам-ниам налегли на весла и уже вот-вот должны были догнать беглеца.

Когда между лодками оставалось не более тридцати локтей, Шварц приставил к щеке свое ружье и пригрозил:

— Остановись, иначе я пристрелю тебя!

Негр наконец повиновался и обессиленно поник, еле живой от усталости. Дыхание его было прерывистым, а грудь высоко вздымалась. Шварц подвел свою лодку еще ближе и спросил:

— Кто ты такой?

— Я Хали, — на ломаном арабском языке ответил негр.

— Из какого племени?

— Абака.

— Где ты живешь?

— Там, у воды, — негр показал рукой на правый, восточный, берег озера.

— Один?

— Все абака живут там посреди поля.

— Куда ты сейчас едешь?

— Хали нельзя это говорить.

— Почему?

— Ему запретить.

— Кто?

— Хали тоже нельзя сказать об этом.

— Можешь не говорить, я и сам знаю кто. Тебе запретил белый человек?

— Откуда это знать?

— К вам приходили пять арабов? — спросил Шварц, оставляя без внимания вопрос негра. По его удивленному лицу немец понял, что попал в точку. Он немного помолчал, разглядывая своего собеседника. Это был еще молодой, высокий и полный сил человек. Лицо его было очень приятным, если бы его не обезображивала страшная опухоль размером с мужской кулак.

— Один из этих людей был очень длинным и очень худым, так? — снова заговорил Шварц через некоторое время.

— Откуда мне это знать? — повторил негр.

— Он послал тебя на ту сторону озера, к заливу?

— Зачем спрашивать, если ты уже знать?

— Я знаю только, что ты посланец этого человека, и хочу, чтобы ты рассказал мне, что ты должен передать солдатам на том берегу.