«Марков, Марков, – мелькнула мысль, – хорошо, что ты сейчас далеко. Евгений Невский отправляется куда-то к черту на рога, в замок к людоеду, причем без кота в сапогах в качестве слуги и помощника. Увидимся ли мы снова?! И когда закончится долгий путь в неизвестность?»

И в ответ в хриплом крике птицы за спиной слышалось вечное:

– Nevermore!

Глава третья

Хозяин кладбища

Черные исполкомовские «Волги» въехали на территорию Северного кладбища и покатили по потрескавшемуся асфальту дальше, сквозь деревья навстречу машинам пробивалось мартовское солнце. Акентьев оглядывался. Ряды крестов по обе стороны от дороги, иногда старые памятники, братское захоронение времен войны. Дальше лес был по большей части лиственный, и кладбище просматривалось далеко в обе стороны.

На перекрестке Переплет вы-брался из машины и огляделся с хозяйским видом. За прошедшие полгода многое в его карьере изменилось. Несколько раз ему намекали, что очень скоро все ритуальные услуги могут перейти в его распоряжение – нужно было только дождаться официального заявления начальника, которого Акентьев по-прежнему почти не видел, а лишь изредка слышал по телефону да селекторной связи в исполкоме.

Хозяин мертвых! Была такая старая детская страшилка про чудовище, которое живет на кладбище и охраняет могилы. «Если бы это было правдой, жизнь кладбищенских работников стала бы гораздо проще – не пришлось бы беспокоиться из-за сумасшедших или хулиганов. Ну а с чудищем мы бы договорились», – думал Переплет, поглядывая на сопровождавшего их директора. Минуту назад тот поведал о случаях осквернения нескольких могил. Причем мотивы, которыми руководствовались вандалы, остались неизвестными – в своем выборе они руководствовались не национальностью умерших. Правда, все могилы были старыми. Некоторые из них пытались разрыть.

– Черт-те что! – покачал головой Переплет.

Впереди и в стороне от основной дороги среди могил стояли несколько машин ГУВД, темный фургон «УАЗ» и красный экскаватор с грязными бортами.

– Что там такое? – поинтересовался Переплет.

– Это из ГУВД товарищи, – сообщил директор, невысокий человечек с прилипшими к лысине редкими черными прядями.

«Красит волосы», – машинально отметил про себя Акентьев.

– Эксгумация! – пояснил директор.

– Вот как! По какому поводу? – спросил Переплет.

– М-м-м, – замялся директор. – Я не знаю, но это можно узнать!

Акентьев прошел к разрытой могиле, сохраняя на лице приличествующее случаю каменное выражение. Несколько человек, стоявших вокруг нее, посмотрели на него с явным неудовольствием. Никому не нравится, когда суют нос в их работу.

– Товарищ, не мешайте… – начал один из них, потом скользнул взглядом по типичному наряду советского чиновника – пальто и ондатровой шапке, по черным «Волгам» вдали и добавил уже более почтительно: – Мы работаем!

Переплет кивнул – на мгновение хотел повернуть обратно, но это было бы глупо. К тому же им и в самом деле овладело любопытство. То самое, постыдное, которое заставляет зевак долго всматриваться в окровавленное тело сбитого машиной человека.

– Здравствуйте, товарищи! – Акентьев подошел ближе. Место эксгумации не было огорожено, алели ленты на соседней могиле, сорванные ветром со свежего венка. Акентьев скользнул по ней цепким взглядом, прочел имя, даты и тут же забыл.

У края могилы застыли два человека с лопатами.