Потом проект захирел, и Сергей ушёл искать другие игры. Что-то даже понравилось, но не так, как тот – первый – мир. Постепенно увлечение и вовсе сошло на нет, оставив на память папку со ссылками.

Ворошить прошлое Сергею не захотелось. А вот поискать что-то новое… за пепельной круговертью он ощутил смутную тень желания и потянулся к ней.

На запрос «онлайн-игры MMORPG» поисковик мигом выдал кучу ссылок. Скользя взглядом по строчкам, которые обещали то, что он уже когда-то видел, Сергей добрался до конца первой страницы и тут споткнулся об IP-адрес. Просто цифры с точками, и больше ничего.

Росток любопытства острой иглой прошил укрывший душу пыльный саван, и Сергей нажал на левую кнопку мыши.

Он ждал, что в новом окне IP-адрес сменится буквенной ссылкой, но цифры остались на своих местах. Приглядевшись, Сергей заметил, что между ними просто исчезли точки, а в конце добавилось «.ru».

Сайт загрузился не сразу, дав время посомневаться: а не уйти ли отсюда, пока не поздно? На кой такая таинственность? Может, тут мошенники сидят? Сергей всё же решил подождать и посмотреть: и сам он не дурак, и антивирус стоит надёжный.

На экране тем временем появился густой древний лес. Под раскидистыми кронами клубился вековой сумрак. Он стелился по узловатым корням-щупальцам, что расползлись во все стороны, тянулся вверх к пожухлой листве, которая понуро висела на нижних ветвях, смирившись со своей участью. Толстенные узловатые стволы тянули друг к другу корявые руки-сучья, сцеплялись жёсткими ветками-пальцами. Сергей нутром почуял, что это не дружеские рукопожатия, а неспешная борьба – беспощадная, до самой смерти.

На голой земле не рос подлесок, и это было совершенно понятно: исполины убивали своих отпрысков в первый же год их жизни.

А перед лесом, под чистым небом, росла беззаботная, малахитово-зелёная трава. Ей, похоже, не было никакого дела до войны великанов. И из этой травы, пронизанной косыми лучами заходящего солнца, на Сергея смотрели буквы. Именно что смотрели: каждая или сама была живым существом, или давала приют для него.

Белый лебедь с распахнутыми крыльями; разодетый добрый молодец с вытянутой в сторону левой рукой и отставленной левой ногой; неопрятный шалаш с палкой-поперечиной; изогнувшаяся двумя дугами змея; снова такой же добрый молодец. А на правом краю – избушка на курьих ножках с чердаком, отделённым от первого этажа кривоватой доской. На доске, прикрыв жёлтые глаза, дремал филин.

«Сказка», – без труда прочитал Сергей.

С лебединого клюва упала на зелёную стрелу травинки тёмно-красная капля. Медленно поползла вниз, оставляя за собой едва заметный след. В полутьме шалаша обозначилось движение, на поперечину легли длинные тонкие пальцы с узкими чёрными когтями. А с доброго молодца – того, что стоял правее, – уже лоскутами сползала гнилая кожа, шлёпались вслед за ней на землю куски плоти. Надев высокую корону с длинными острыми зубцами, Сергею ухмыльнулся Кощей Бессмертный.

В спину потянуло сквозняком. Поёжившись, Сергей посмотрел поверх монитора на автостоянку за окном – не видать ли шефа? – и щёлкнул мышкой по названию.

Буквы исчезли в траве, а лес стал надвигаться на Сергея – плавно покачиваясь, словно это он сам шёл к опушке.

Оказавшись под тенью деревьев, камера чуть сбавила ход. Один за другим стволы, покрытые грубой корой – кое-где на ней виднелись глубокие следы когтей, – уплывали за спину. Сергею показалось, что вокруг стало темнее, но отвлекаться от заставки и проверять, так ли это, он не стал.