На постоянной основе в канализации людей работало довольно приличное количество — всё-таки такой объект инфраструктуры нельзя было оставлять без присмотра. Впрочем, люди здесь исполняли, в основном, роль операторов, сидя в контактных центрах и пунктах управления отдельными районами. Они корректировали работу ИИ, и решали срочные проблемы с помощью массы разнообразных дронов и ботов. Оно и понятно — расчищать вонючие засоры размером с одноэтажный дом отказывались даже бездомные, предпочитая заниматься не столь постыдными занятиями — воровством и грабежами, например.

Однако те же бездомные не стыдились использовать некоторые (относительно чистые) части коллектора как убежище. Рейды сюда устраивали довольно редко, и только в том случае, если случалось нечто экстраординарное. Так что мелкие преступники, которые по каким-то причинам не могли показываться на поверхности, здесь чувствовали себя в относительной безопасности. В мрачных закоулках, о которых не всегда знали даже операторы, они устраивали свои логова и выбирались «на промысел» в город только по ночам.

Как раз сейчас, по словам Субао, мы приближались к месту встречи с персонажем, проживающем в одном из таких «поселений». Нас должен был дожидаться проводник, который обещал провести отряд к базе Фанга. Признаюсь — сначала я не понял, зачем нам нужен кто-то из местных, но стоило спуститься из мастерской контрабандиста на десяток с лишним метров под землю и побродить по переплетению канализационных труб, как всё встало на свои места.

Коллектор был огромным лабиринтом.

И даже карты, которыми разжился Субао, не могли помочь нам добраться до нужного места. Канализация Пекина не раз перестраивалась и дополнялась, так что точных данных обо всех её путях попросту не существовало. Каждый отдельный район и квартал имели собственные данные, однако часть из них получить было нельзя — из-за предприятий корпораций, которые располагались над этими местами. Никто не желал оставлять преступникам дополнительный шанс проникнуть на закрытые объекты. И наш путь, как назло, пролегал как раз через такие места. Именно поэтому понадобился человек, который знает коллектор как свои пять пальцев.

Им оказался безымянный мужчина, ожидающий нас на одном из «перекрёстков». Китаец в одежде, сшитой из разных кусков нано-ткани и двумя металлическими ногами. Эти протезы выглядели страшновато — было прекрасно заметно, что устанавливали их не в клинике, а где-то неподалёку. Вместо человеческих конечностей — подобие лап кузнечика с завёрнутыми назад коленями. Провода в паре мест оторвались, и неизвестный проводник просто завязал их узлом.

Помимо этой детали меня привлекло и другое — глаз у человека тоже не было. Их заменял встроенный прямо в голову шлем для погружения в вирт. Четыре камеры, висевшие на нём, давали человеку обзор в триста шестьдесят градусов. Хм… Интересное решение.

— Мастер Субао, — человек склонил голову, — Вы задержались.

— Не все ориентируются здесь так, как ты, Шу.

— Что есть, то есть, — ухмыльнулся тот, — Потому вы меня и наняли.

Субао понял намёк правильно. Он достал из кармана кредитный чип и протянул его проводнику.

— Здесь половина. Вторую получишь, когда доберёмся до места, как и договаривались.

— Разумеется, мастер, — Шу поклонился и спрятал деньги в нагрудный карман, — Предлагаю не терять времени. Следуйте за мной — путь предстоит неблизкий.

Вот уж что верно — то верно. Добираться до логова Фанга пришлось несколько часов.