Атомы каждого элемента имеют характерный ядерный заряд, отличный от заряда атомов других элементов. Например, все атомы водорода имеют ядерный заряд +1, все атомы гелия +2, все атомы углерода +6, все атомы урана +92. Этот ядерный заряд называется атомным номером.

Изотопы отличаются друг от друга массовым числами, но тем не менее они идентичны по атомному номеру и являются атомами одного и того же элемента. Существуют как атомы с ядерным зарядом +1 и массовым числом 1, так и атомы с ядерным зарядом +1 и массовым числом 2. Оба типа относятся к атомам водорода. Их называют водород-1 или водород-2, или ₁Н¹и ₁H², где индекс вверху справа — массовое число, индекс внизу слева— атомный номер. Таким же образом два изотопа урана записывают ₉₂U²³⁸ и₉₂U²³⁵.

Поскольку речь дальше будет идти о сохранении электрического заряда, я буду подчеркивать его количество, обозначая любой изотоп атома урана как U⁺⁹².

Оба изотопа урана радиоактивны. Каждый распадается, излучая α-частицу и превращаясь в атом тория. Атомный номер тория 90, а α-частица, являющаяся ядром атома гелия, имеет атомный номер 2. Тогда можно записать:

U⁺⁹²→ Th⁺⁹⁰ + He⁺².

Начальное атомное ядро имело заряд +92, а два конечных ядра +90 и +2, т. е. в общей сложности +92. Это частный случай общего правила. Атом с атом номером х, излучив α-частицу, всегда превращается в другой атом с атомным номером х—2. Исключений никогда не наблюдали. Следовательно, в случае излучения α-частицы закон сохранения электрического заряда выполняется.

Применим ли закон сохранения электрического заряда к излучению атомным ядром β-частицы? Эта частица представляет собой электрон, который обозначается e^-1, так как электрон имеет заряд -1.

Рассмотрим далее поведение изотопов тория, образовавшихся при распаде урана. Они не очень распространены в природе, поскольку, в свою очередь, быстро распадаются. При этом излучается β-частица и образуется изотоп элемента протактиния, который имеет атомный номер 91 и обозначается символом Ра. Сосредоточив внимание на электрическом заряде, можно записать

Th⁺⁹⁰ → Pa⁺⁹¹ + e^-1.

Снова наблюдаем сохранение электрических зарядов.

Атом с атомным числом х, излучив β-частицу, всегда превращается в другой атом с атомным числом х+1. Исключений из этого правила также не наблюдали. Значит, закон сохранения электрического заряда справедлив и для излучения β-частицы.

Атом, излучающий γ-лучи, не меняет в процессе излучения атомного номера, так как фотон γ-лучей не несет заряда.

Короче говоря, оказалось, что закон сохранения электрического заряда выполняется при любой ядерной реакции.

Строение ядра

Хотя вопрос об излучении β-частицы казался окончательно выясненным, поскольку закон сохранения электрического заряда выполнялся, физики продолжали свои исследования. Для них оставалось загадкой, как положительно заряженное ядро способно испускать отрицательно заряженную частицу.

Тот простой факт, что атомное ядро испускает α- и β-частицы, сам по себе свидетельствует о том, что ядро состоит из еще более мелких частей и, по крайней мере, одна из них должна нести положительный электрический заряд.

Почти десять лет после открытия электрона физики подстерегали некую положительно заряженную частицу, аналогичную отрицательно заряженному электрону.