Лорен продолжала молча смотреть на свои руки, а он стоял и ждал. И снова она на распутье, и уже ничего нельзя изменить и не о чем больше говорить.

«Вы женщина, красивая женщина, а я мужчина, в жилах которого течет кровь. Я хочу вас».

Все — ложь! И ей сейчас очень больно. Это всего лишь гнусная уловка, чтобы заманить ее в расставленные сети и выиграть пари. Ей нужно что-то решить. Срочно.

— Нет, постойте, — сказала она мягко, хотя Кит и так стоял и ждал, чтобы проводить ее — проводить из своей жизни. — Подождите минутку.

Кит смотрел на Лорен, но она не двигалась и продолжала молчать. Виконт чувствовал себя ужасно. Он хотел сейчас только одного, раз вся правда вышла наружу, — проводить Лорен в ложу миссис Мерклингер и постараться как-то дождаться конца вечера. А утром он разыщет своих приятелей и заплатит долг — три сотни фунтов, после чего уедет в Элвесли.

Кит чувствовал себя глубоко несчастным оттого, что в результате пари пострадала женщина, чистая и невинная, а его честь, которую он ценил превыше всего, была запятнана. Сначала эта ситуация выглядела забавной, но в дальнейшем, когда он получше узнал Лорен, сделка эта стала казаться ему низостью.

На дорожке снова появились люди, но на этот раз пара оказалась смелее предыдущей. Мужчина и женщина прошли совсем близко от скамейки, хотя видели, что прерывают интимную беседу. Поравнявшись с Китом и Лорен, они нарочито замолчали и отвернулись, но прежде чем они скрылись из виду, послышался тихий смех. Виконт стоя ждал слов Лорен.

— Значит, когда вы приедете в Элвесли... — Мисс Эджуэрт немного помялась, но потом храбро закончила: — Вам придется согласиться с выбором вашего отца?

— Я надеюсь, что мне удастся избежать этой участи, — вздохнул Кит.

— А она хочет выйти за вас замуж? — Голос Лорен прозвучал неуверенно.

— Я в этом сомневаюсь, — пожал плечами Кит. — Три года назад она выбрала Джерома. Хотя кто знает, что у Фреи на уме...

— Предлагаю вам сделку, милорд, — произнесла Лорен спокойным, ровным голосом. — Думаю, она вас устроит.

Виконт взглянул на нее — Лорен продолжала рассматривать свои руки.

— Я поеду с вами в Элвесли, — четко выговаривая каждое слово, сказала она. — В качестве невесты.

Кит оцепенел.

— В качестве вашей временной невесты, — объяснила она. — Вы представите меня своей семье, а я буду вести себя как подобает. Я пробуду у вас до тех пор, пока вы не утвердите свое положение в семье и пока над вами не перестанет довлеть эта помолвка, неприятная для вас и для леди, которая выбрала вашего брата. Но я не выйду за вас замуж. В конце лета помолвка будет расторгнута, и я покину Элвесли. Все устроится таким образом, что даже ваши недоброжелатели не смогут обвинить в случившемся вас. К этому времени, надеюсь, ваши родственники признают за вами право выбрать себе невесту самостоятельно и тогда, когда вы посчитаете это необходимым.

Все было предельно понятно. Она очень точно выражала свои мысли. Но что все это значит?

— Вы расторгнете помолвку? — потрясенно спросил Кит. — Вы понимаете, что это скандал? Общество отвернется от вас навсегда.

— Не думаю. — Лорен слабо улыбнулась. — Обязательно найдутся желающие поздравить меня с тем, что я не связала себя узами брака с недостойным человеком. Но мне нет до этого дела. Я ведь уже объяснила вам, что не собираюсь искать себе мужа и вообще когда-либо выходить замуж. Совсем недавно я поняла, что мне абсолютно необходимо освободиться от опеки моих родственников, обращающихся со мной, как с маленькой глупенькой девочкой. На самом деле я женщина, уже давно достигшая совершеннолетия. Я хочу обзавестись собственным домом, возможно, в Бате.