Однако в ту секунду, когда Носок внезапно начинает лаять прямо мне на ухо, я вздрагиваю и разрываю зрительный контакт. При этом опрометчиво перераспределяю вес и вынужден сконцентрироваться, чтобы не показать, что мне больно.

Я прочищаю горло. Если бы боль и пес не помогли мне очнуться, в итоге я бы, наверно, еще и покраснел. Просто так.

Черт возьми, это же младшая сестра Купа! – упрекаю я себя.

– Извините, Носку нужно выйти. – Без понятия, правда это или нет, но малыш так и так поднимет лапу.

Быстро всем кивнув, шагаю вперед.

– Спасибо тебе за помощь, это реально было классно, – говорит Куп.

– Не за что. – Я прощаюсь с Мэйсом, который пропускает меня и хлопает по плечу, поспешно покидаю комнату и вместе с собакой скрываюсь в своей комнате.

Сейчас я поведу Носка гулять, это не обман, но сперва мне надо присесть. Мне нужна всего минута.

Носок смотрит на меня и послушно сидит на своей лежанке, и я кое-как делаю то же самое. С перекошенным от боли лицом я ненадолго запрокидываю голову назад, закрываю глаза и делаю глубокий вдох, пока давление на ноги постепенно снижается.

Внутри довольно мрачно, задернутые темные шторы пропускают очень мало света, тем более что на улице и так не очень-то светло. Я слушаю, как дождь стучит по оконному стеклу. Монотонно, в расслабляющем ритме. Люблю этот звук, особенно зимой. Он заземляет меня, помогает разложить мысли по полочкам и успокоиться.

К несчастью, ему не удается достаточно меня отвлечь и снять боль.

Куп хорошо приложил меня краем кровати. Еще сильнее и неудачнее, чем казалось сначала. Твою мать. Слава богу, что мы тогда уже почти все доделали, а в конце концов я могу сказать спасибо псу рядом со мной за то, что не понадобилось сочинять слишком глупых предлогов, чтобы сбежать. Хотя из-за Зоуи я на краткий миг забыл, что нога вообще болит.

Открыв глаза, я сажусь прямо и расстегиваю джинсы. Молния издает тихий звук, и показывается темная ткань моих боксеров. Сначала я вытаскиваю из штанины правую ногу, а затем – гораздо осторожнее – левую.

Джинсы с шорохом приземляются на пол, и я медленно и сосредоточенно скатываю наколенник вниз по бедру и наконец по колену и протезу, чтобы снять его. Потом с облегчением кладу на кровать возле себя и глажу тянущую и пульсирующую культю, все еще закрытую лайнером. Тихо выругавшись и стиснув зубы, я продолжаю растирать ногу, слегка приподнимаю силиконовый чулок над кожей, после чего скатываю вниз и его, чтобы лучше видеть, насколько все плохо.

Нет необходимости долго рассматривать колено и культю, чтобы понять, что, скорее всего, образуется синяк. По крайней мере это место уже сильно покраснело. Не редкость для этой ноги. Так же как и боли – причем неважно, реальные или фантомные. Несчастный случай и операция уже давно позади, но это больше ничего не изменит. Боль останется. Во всяком случае у меня.

Пальцы массируют кожу и мышцы, растирают шрамы и неровности, пока не появляется чувство хотя бы небольшого облегчения, и я опять могу надеть протез.

Протез, да, но точно не тот же самый. Я еще несколько недель назад заметил, что он сидит уже не так хорошо, стал слишком свободным и не так, как надо, прилегает к ноге. В целом, его лучшие времена давно прошли, износ налицо, и через три года пришло время для нового повседневного протеза.

Я с силой отталкиваюсь от кровати и иду – наполовину шагая, наполовину ковыляя – мимо Носка к ящику напротив. Кодовый замок на первый взгляд кажется странным, но дает мне ощущение надежности. Может, даже контроля, кто знает. Однако прежде всего он позволяет мне спокойно спать, так же как и ключ на двери моей комнаты.

Они не в курсе.